— Тогда… — спросила я. — Что же делать? Вам, бабушка, известен способ закрыть и запечатать порталы?
— Нет, мне такой способ неизвестен, — снова покачала головой Хранительница. — Хотя… Девять Древних, чтобы запечатать порталы, отдали свои жизни. Но даже всей этой их жертвы и всего их могущества было бы недостаточно для этого, если бы не Девять Артефактов, которые они использовали для запечатывания порталов.
— Девять Артефактов? — удивилась я. — И… Что же это такое?
— Девять магических вещиц, созданных Девятью Древними, вложившими в них всю принадлежавшую им магию и почти все свои духовные силы, — усмехнулась старуха. — О них говорится в старинных легендах и преданиях, но к настоящему времени почти все Артефакты давно утрачены. Те же из них, которыми до сих пор владеют люди… Они считаются священными и доступ к ним имеют лишь немногие посвящённые.
— И… Что же это на Артефакты такие? — спросила я. — Бабушка, вы знаете, что это за вещицы такие?
— Это мне неведомо, — покачала головой старуха. — Я знаю только то, что где-то поблизости от этих мест, там, где некогда располагалась столица чжурчжэньского царства, в секретной библиотеке хранится книга, в которой рассказывается об одном из Девяти Артефактов. И подсказка, в которой указывается путь к следующей книге, где говорится ещё об одной магической вещице. Так, следуя от одной подсказки к другой, можно отыскать все Девять Артефактов. Только вот… Боюсь, что обычному человеку, пусть даже и обладающему магическими способностями, не по силам будет подчинить себе эти Артефакты и заставить их правильно работать. К тому же… Поиск Артефактов — дело далеко не простое и не безопасное. Тому, кто возьмётся за их поиски, придётся обойти всю Землю, столкнувшись на своём пути с великим множеством трудностей и опасностей. А потому… Даже не думай об этом, девонька! Не ищи Артефакты сама и парню своему скажи, чтобы он тоже не вздумал их искать.
— А вы, бабушка, уже рассказывали о них Юаню? — спросила я.
— Нет, — с усмешкой покачала головой Хранительница. — Не говорила и не скажу. Потому, что не дело ему с поиском Девяти Артефактов связываться. Другая Судьба ему Небесами предназначена была. Однако… Боюсь, что никто теперь не сможет его остановить или отговорить от решения, которое почти наверняка станет для него пагубным.
— Ясно! — вздохнула я. — Ну, что же… Раз вы, бабушка, так говорите… Раз считаете, что нам с моим напарником не стоит связываться с поиском Девяти Артефактов и запечатыванием порталов… То я сделаю так, как вы мне советуете. Постараюсь выбросить все мысли о них из головы и никогда больше ни о чём подобном не думать. Только вот… Как быть с тем, что этому миру грозит нешуточная угроза? И что пусть не при нашей жизни, но при жизни наших детей или внуков, границы между нашим миром и другими Вселенными разрушатся и на Землю хлынут толпы хищных и опасных тварей?
Хранительница как-то странно усмехнулась, а потом проговорила:
— Моё дело тебя предупредить, девонька. Но окончательное решение за тобой. Только тебе и твоему парню решать, как быть и что делать. Если вы с ним и вправду решитесь на поиски Девяти Артефактов, отговаривать не стану. Однако… Вы оба должны понимать последствия этого шага. И принимать его более чем осознанно.
— Ну, на самом деле, — протянула я. — Юань — вовсе не мой парень. Он — мой товарищ по службе, мой напарник, но не более. А потому я бы не хотела, чтобы кто-то, пусть даже и вы, бабушка, думал, будто нас с ним связывает что-то большее чем служебные и дружеские отношения.
— Ладно, думай, как хочешь! — покачала головой Хранительница. — Однако, ты и сама знаешь, как между вами двумя в действительности дело обстоит. Впрочем… Время всё расставит по своим местам. Пока же… Просто забудь об этом. Выполняй свою работу должным образом, отринув прочь все посторонние мысли. В том числе и о поиске Девяти Артефактов. Потому что, девонька, у тебя и без них дел пока выше головы скоро будет.
Сказав так, она замолчала, недвусмысленно давая мне понять, что разговор окончен. И что это — всё, что мне следует пока знать.
Разговор этот происходил вечером второго дня после того, как я пришла в себя в лесной избушке. А на следующее утро за мной пришёл мой напарник и отвёл меня в гостиницу, которую я, несмотря на все неудобства уже понемногу начинала считать чем-то вроде своего дома. Во всяком случае, радость от возвращения туда я испытала не меньшую, чем если бы после долгих месяцев отсутствия вернулась в свою родную квартиру, оставшуюся в другом мире. Правда, к радости этой примешивалась и лёгкая грусть, связанная с тем, что я всё ещё продолжала скучать по своим родным, которых мне больше не суждено увидеть, поскольку они тоже остались в другом мире — там, куда мне нет да и не может быть возврата.