Пока я была в общем зале, картина, открывающаяся моему взору, уже успела измениться. Не только огромный Петербург, но и другие крупные города полностью исчезли из поля зрения. Зато теперь далеко внизу тянулись леса, рощи и перелески, между которых то там, то здесь мелькали деревни и крошечные провинциальные городки лишь немногим отличающиеся от сельской местности.
Я не знала, над какой именно частью Российской империи мы сейчас пролетаем, но по тому, что внизу расстилалась равнина, а не гористая или холмистая местность, предположила, что до Уральских гор ещё очень и очень далеко, поскольку их отрогов всё ещё нельзя было разглядеть вдалеке. И в это время…
— …Приближаемся к порталу! — внезапно прохрипел небольшой круглый прибор, висевший на стене, который я вначале принял за радиоприёмник. Ещё и подивилась тому, откуда бы это могла взяться радиоточка в Российской империи конца девятнадцатого столетия. — Просьба всем пассажирам закрыть иллюминаторы ставнями и сесть в кресла. Не забудьте пристегнуть ремни и взять на руки маленьких детей и домашних животных, если таковые находятся вместе с вами в каюте…
Мне очень хотелось посмотреть на то, что же собой представляет портал, но я не посмела ослушаться голоса, который предупреждал пассажиров дирижабля о соблюдении осторожности. Да и разговор важного господина и купца, который я случайно услышала в общем зале, оставил у меня тревожное чувство. Кто может знать, а вдруг иностранные учёные всё-таки правы и порталы вовсе не столь безвредны, как это принято считать в этом мире?
В общем, я сделала всё так, как приказывал голос. Плотно задвинула ставни и, усевшись в кресло, пристегнула ремень, похожий на те ремни безопасности, которыми в моём «родном» мире оснащается буквально каждая машина. Правда, прежде, чем ставни захлопнулись, я ещё успела мельком увидеть вдали на горизонте, прямо в небесах, нечто вроде сияющих в лучах солнца золотых ворот. За ними проглядывалась пугающая чёрная бездна, в глубине которой тускло мерцали немногочисленные звёзды и виднелось нечто, похожее на небольшие туманности.
А уже через несколько мгновений странный, необъяснимый страх внезапно обрушился на меня подобно холодному водопаду. Ощущение было таким неприятным и жутким, что даже злейшему врагу не пожелаешь. И если даже я, взрослый человек, не склонный поддаваться лишним эмоциям, была тогда на грани паники, то что же должны были испытывать в эту минуту маленькие дети и домашние питомцы?
Теперь-то я отлично понимала, почему тот голос призвал всех пассажиров сидеть в креслах с пристёгнутыми ремнями, а детей и домашних животных держать на руках. Ведь если бы дети, собачки и кошки, которых я видела в общем зале вместе с некоторыми другими пассажирами, впали в неистовство от этого необъяснимого ужаса, то они могли бы серьёзно травмировать себя, налетев в темноте на острые углы мебели…
К счастью, долго этот кошмар не продлился. Прошла пара минут и сквозь щели в ставнях в мою каюту снова хлынул поток солнечного света, а ощущение холодного, липкого страха бесследно исчезло как если бы его и не было вовсе. Похоже, что мы благополучно миновали портал и теперь были уже по другую его сторону… Ну, вот и хорошо!
И точно: не успела я об этом подумать, как из «радиоприёмника» снова зазвучал всё тот же хриплый голос, объявивший, что портал пройден и мы находимся всего в ста пятидесяти верстах от пункта назначения…
Так быстро добрались от Петербурга до Иркутска?! Да уж, подобные скорости передвижения даже в моём «родном» мире пока ещё недостижимы, хотя… Совсем забыла, что у нас люди ещё не научился использовать «червоточины» в пространстве для сооружения порталов, соединяющих отдалённые друг от друга точки на карте. Но, с другой стороны, если вспомнить о том ужасе, который мне и другим пассажирам нашего дирижабля пришлось пережить во время перемещения через портал… То, наверное, и не надо, чтобы они учились это делать. Уж лучше затратить на дорогу несколько лишних часов, чем снова пережить все эти непередаваемые по степени жути и при этом поистине незабываемые ощущения…
Иркутск встретил нас моросящим дождём, что было довольно неожиданным после недавнего полёта под ярким солнцем. Вот когда я мысленно похвалила себя за предусмотрительность: за то, что попросила прислугу купить билет на второй дирижабль ещё в Петербурге! А то представляю, как бы мне сейчас пришлось бегать под проливным ливнем по всему немаленькому городу, чтобы их найти…