— Послушай, Юань, — проговорила я, выждав немного времени. — Могу я тебя кое о чём спросить?
— Спрашивай… — пожал он плечами всем своим видом выражая при это равнодушие, почти граничащее с холодностью.
— Ты же, ведь, цинец, правильно? Так где же, в таком случае, ты и твоя сестра… В общем, где это вы с Мэйлин научились так хорошо говорить по-русски? Даже без акцента…
— Цинец? — криво усмехнулся Цзи Юань. — Ну, если говорить о моём происхождении — то, да. А вот по воспитанию и по убеждениям… С тех пор как ещё ребёнком я покинул Пекин при весьма драматичных обстоятельствах, я ни единого дня не считал себя цинцем. Не считал себя даже сыном своего настоящего отца…
— Настоящего отца? — удивилась я. — А что, у тебя был ещё и ненастоящий?
— Был и есть… Человек, который много лет назад спас нас с сестрой от неминуемой гибели. Тот, кто предоставил нам с Мэйлин кров, тепло и родительскую заботу. Он и есть тот, кого я считаю своим настоящим отцом… В Российской империи этот человек считается одним из самых богатых купцов, но дело вовсе не в количестве денег, которые у него имеются Главное то, что он — добрый и справедливый. И что ему никогда в жизни не пришло бы в голову поступить со мной и с моей сестрой настолько ужасно, как поступил с нами наш настоящий папенька…
— И что же твой настоящий отец с тобой и с Мэйлин сделал? — продолжала я допытываться.
Но Цзи Юань, судя по всему, больше не желал говорить о своём прошлом.
— Это тебя совершенно точно не касается! — холодно сказал, как отрезал, он. — И не вздумай приставать с подобными вопросами к моей сестре. Мэйлин всё равно тебе ничего не расскажет. Что же касается всех остальных… Они в любом случае не знают о нашем с ней прошлом.
Я поняла, что мой напарник скрывает какую-то невероятную тайну, которую он не желает выдавать никому в целом мире и что его сестра, Мэйлин, тоже в курсе этого. Но Цзи Юань согласится скорее умереть, чем посвятить кого-то в один из секретов своего прошлого… Ну, что же… В конце концов, лично меня его прошлое всё равно никаким боком не касается. Не хочет говорить — ну и не надо. Я же, в конце концов, не на допросе нахожусь, чтобы любыми способами вытягивать из этого парня всю правду!..
От размышлений меня отвлёк громкий, почти нечеловеческий крик, прокатившийся над спящими улочками. И в тот же миг я вдруг почувствовала, как меня словно обдало ледяной волной. Некое странное предчувствие упорно твердило мне, что я должна немедленно бежать в ту сторону, где кричали.
— Это там! — воскликнула я, указывая рукой в неопределённом направлении. — Вероятно, тот, кого мы ищем, находится в той стороне!
— Что-то я в этом сомневаюсь! — покачал головой Цзи Юань. — Если бы кто-то из представителей местной нечисти был рядом, я бы давно уже ощутил его присутствие. Но ничего подобного я не чувствую, а, значит…
— Скажи, а какие у тебя бывают ощущения, когда ты чуешь нечисть? — спросил я у него.
— Какие? Ну, мне вдруг начинает казаться, будто на меня опрокинули ведро с холодной водой… Очень неприятное ощущение, если уж говорить по-правде…
— Тогда, — перебивая его, спросил я. — Что ты скажешь, если я отвечу, что только что почувствовала что-то очень похожее?
— Тогда… — протянул он. — Я бы сказал, что ты, вероятно, почувствовала присутствие какой-нибудь западной или, возможно, славянской нечисти. Только вот… Я не думаю, что нам и вправду стоило бы с ней сейчас связываться. У нас, ведь, имеется особое задание и потому глупо размениваться сейчас на какие-то пустяки вроде случайно забредших в эту часть города лепрекона или кикиморы.
— Да, но тот крик! — возразила я ему. — Что, если тот человек находится сейчас в смертельной опасности? Разве не должны мы вмешаться и остановить того, кто на него напал прежде, чем станет слишком поздно?
— Может быть, ты и права, — сдался, наконец, Цзи Юань. — Ладно, Аннет, ты меня убедила: мы сейчас же пойдём и посмотрим что там случилось. Однако, если ты ошиблась и на самом деле никакой нечисти там не окажется… В общем, сама будешь тогда перед главным оправдываться!
— Хорошо, договорились! — кивнула я. — Если что, возьму всю вину на себя… А сейчас идём поскорее, мне кажется, что там и вправду всё очень и очень плохо!..