— Предать огню?! Избавиться без жалости и сожалений?! — в недоумении воззрился на моего напарника генерал-майор. — Да что за вздор ты несёшь, мальчишка?! Ты, хотя бы понимаешь, о чём, вообще, говоришь?!
— Отлично понимаю! — кивнул Цзи Юань. — Именно поэтому я и осмелился дать вам этот совет. Потому, что отлично знаю о том, с чем мы сейчас имеем дело. И к каким ужасным последствиям это может привести в будущем если сейчас дать слабину и проявить ненужную и неуместную жалость.
Сахаров на пару минут задумался, нервно расхаживая при этом по своему кабинету, после чего обречённо махнул рукой и сказал:
— Распоряжение относительно похорон я отменять не буду. Устраивать карантин для доброй половины гарнизона и почти всего персонала больницы — тоже не собираюсь. Если же что-то пойдёт не так и дело примет скверный оборот… Что же, в таком случае я возьму всю ответственность на себя! Что же касается вас, молодые люди, — добавил он, оборачиваясь в нашу с Цзи Юанем сторону. — То у вас, наверное, запланировано на сегодня немало дел. Что же! Не смею вас больше задерживать. Да, и ещё! Я бы хотел попросить вас никому не рассказывать о нашем сегодняшнем разговоре. Надеюсь, вы и сами понимаете, что это не только в моих, но, также, и в ваших интересах.
— Не беспокойтесь об этом, генерал-майор! — едва заметно усмехаясь, покачал головой мой напарник. — Мы не из болтливых… И всё-таки, — добавил он, немного помолчав. — На вашем месте я бы поспешил принять меры, необходимые для того, чтобы предотвратить распространение… скажем так, инфекции. Впрочем, если не хотите этого делать… Что же, дело ваше! Однако, боюсь, совсем скоро наступит день, когда вы пожалеете об этом своём решении. Да только поздно тогда уже хоть что-то исправлять будет!
Сказав так, он кивком попрощался с начальником штаба охранной стражи и поторопился выйти из кабинета. Я, разумеется, последовала за ним…
— Слушай, что ещё за страшилки ты сейчас рассказывал Сахарову? — спросила я у Цзи Юаня, когда мы с ним вышли на улицу. — Почему настаивал на том, что тело умершего объездчика нужно немедленно сжечь, а тех, кто с ним хоть как-то контактировал, отправить на карантин? Это потому, что белка, которая его покусала, и вправду переносит какую-то смертельную инфекцию?
— Ну-у, можно и так сказать! — как-то странно усмехнулся Цзи Юань. — Аннет, сегодня ночью я всё выяснил. Зверь, убивший того незнакомца и укусивший одного из объездчиков — это никакая не белка. И даже не могвай, хоть очень на него и похож.
— Не белка и даже не могвай? — повторила я. — Но кто же он, в таком случае?
— Трудно сказать! — покачал головой мой напарник. — Вернее, сказать-то легко, а вот понять или, вернее, принять…
— Так, ладно: не тяни кота за хвост! — прервала я его. — Лучше честно и откровенно скажи: что это ещё за тварь такая тут объявилась?
— Это существо… — на всякий случай оглянувшись по сторонам, дабы убедиться в том, что нас с ним никто не слышит и понизив при этом голос до едва слышимого шёпота, произнёс мой напарник. — Это существо… Оно не животное вовсе. И даже не злой дух, вырвавшийся из преисподней, как вначале я, было, подумал. Оно не менее разумно чем мы с тобой, но при этом напрочь лишено всяких чувств и эмоций. Жалость, сожаление, раскаяние ему не свойственны. И всеми его действиями движут только два инстинкта: поиска еды и размножения. Всё, к чему оно стремится — это сожрать всё более-менее съедобное и оставить после себя как можно больше потомков.
— То есть… — нахмурилась я. — Хочешь сказать, что эта тварь даже не одна? Что их здесь несколько? Если уж она так сильно стремится к размножению…
— К счастью, эта тварь здесь пока только одна! — усмехнулся Цзи Юань. — И, поверь, для размножения ей вовсе не требуется партнёр. Она… Как бы это сказать? Размножается спорами подобно грибам или, может быть, папоротникам, впрыскивая их в кровь своих жертв. Это существо не животное, не растение, не человек и не злой дух, а, скорее, что-то среднее между всем этим — вот что оно такое по своей сути.
— Значит… — многозначительно протянула я. — То объездчик, Степан… Он умер вовсе не от инфекции, а потому, что его изнутри буквально сожрали новорожденные твари, вылупившиеся из спор, попавших в кровь после укуса?!