— Хм, а, может быть, всё так и есть? — усмехнулась я. — Моя «преемница» говорила, что не может покинуть это тело до тех пор, пока не найдёт себе замену. Однако, вне зависимости от того, что бы она ни вытворяла, какие безумства ни совершала, этой девочке удалось выжить не в последнюю очередь благодаря помощи кто-то невидимого. Возможно, ангела-хранителя, а может быть, кого-то из далеких предков, не заинтересованных в том, чтобы род князей Оболенских внезапно прервался со смертью единственной наследницы… Но, в любом случае, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы с этим барышней ничего плохого больше не случалось. Чтобы она благополучно дожила до глубокой старости и умерла в окружении детей, внуков и правнуков. А если моя «предшественница» вернётся и снова решит довести свою «хозяйку» до смерти, я ни за что не позволю ей это сделать. Хотя бы потому, что жизнь этой девушки — это теперь и моя собственная жизнь тоже. И я вовсе не намерена расставаться с ней раньше времени!
В тот день я окончательно решила что моя жизнь в «новом» теле не будет бессмысленной и бесполезной. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы только юная княжна Оболенская исправилась и перестала творить всякую дичь, будь то дуэли, побеги из дома или нечто другое. В конце концов, я — взрослая, разумная женщина. И если Судьба распорядилась так, что, умерев в своём родном мире, я заняла это тело… То, значит, мне и исправлять ошибки, которые успела натворить Анна Оболенская под чутким «руководством» моей «предшественницы». Правда, тогда я ещё не знала, как этого добиться. Думала, что, окончив университет благородных девиц, займу придворную должность и стану фрейлиной, буду служить государыне-императрице или кому-то из её дочерей верой и правдой. Только вот Судьба распорядилась совсем иначе.
У неё, у Судьбы, как вскоре выяснилось, были на меня совсем другие планы, о которых я тогда не имела ни малейшего представления. И даже представить не могла, где это я окажусь вскоре после выпуска из учебного заведения…
Стану фрейлиной, говорите? Буду служить императрице или кому-то из её дочерей? Как бы не так! А извольте-ка пожаловать в отряд истребителей нечисти, сударыня! И не жалуйтесь на то, что служить вам придётся не во дворце, а на другом краю света, в землях, которые совсем ещё недавно принадлежали империи Цин! Это не мы виноваты, это просто так ваш жребий лёг!..
— …Куда-куда, вы говорите, меня отправляют в наказание за дуэль?! — переспросила я, в изумлении глядя на директриссу университета для благородных девиц. — В порт Дальний? В специальный отряд истребителей нечисти?!
— Именно! — последовал ответ. — Анна Оболенская, за то, что вы устроили скандал во время бала и дрались на дуэли с князем Юсуповым, вам придётся раз и навсегда забыть о придворной должности. Вы были одной из лучших наших учениц и должны были после выпуска стать камер-фрейлиной Её Величества. Но за то, что вы учинили форменное безобразие, вам придётся служить не в Петербурге во дворце, а на границе с Китаем, в отряде «Феникс», который всего полгода назад, подобно мифической птице, был возрождён из небытия после пятисот лет забвения.
— С ума сойти! — невольно вырвалось у меня. — И что же я буду там делать? Охранять рубежи Российской империи от японских самураев?
— Нет! — едва заметно усмехнулся стоявший рядом с ней мужчина в офицерском мундире, который, как я поняла, служил в каком-то военном ведомстве. — Вам сказали, что отряд, в котором вы будете состоять, занимается истреблением нечистой силы. В данном случае — угрожающей мирному населению на землях, недавно купленных Россией у империи Цин. А именно: в окрестностях порта Дальний и в Порт-Артуре. Также вам придётся вместе с вашими сослуживцами время от времени выезжать в командировки… Это — всё, что вам пока следует знать. Остальное узнаете, когда прибудете на место службы… Ах, да! — добавил он, едва заметно усмехнувшись. — Позвольте дать вам один совет, барышня. Чтобы добраться до места назначения, воспользуйтесь дирижаблем, а не поездом. Так вы скорее доберётесь… На этом — всё, можете идти.
— Да, хорошо, — будучи всё ещё в шоке от такого вот распределения, кивнула я. — Только… Скажите, меня и вправду высылают на другой конец империи в качестве наказания за недавнюю дуэль?
— Нет, вовсе не по этой причине! — покачал головой офицер. — Или, вернее, не только по ней одной. Вы отправляетесь на службу в порт Дальний потому, что так нужно. Это — ваша Судьба, а значит, просто смиритесь. Тем более… Что в будущем у вас ещё появится шанс вернуться в Петербург. Если будете в отряде на хорошем счету, вас вполне могут перевести в столицу, в местный отряд истребителей нечисти.