— Надо же! — покачала я головой. — И что они здесь делают?
— Как это — что? — удивился мой напарник. — Приехали на заработки. Сама подумай: много ли можно заработать в Цин крестьянам, трудясь на своих рисовых полях, урожай с которых, к тому же, ополовинят императорские сборщики налогов? А тут им неплохо платят, хотя, конечно, труд рабочего, строящего железную дорогу, лёгким не назовёшь.
— Представляю, как твои настоящие соотечественники удивились, увидев тебя таким! — снова покачала я головой. — Ведь, насколько я знаю, в Цин не принято носить западную одежду и стричь волосы.
— Удивились, но не сильно. Потому, что им уже известно о том, кто я такой.
Услышав эти его слова, я от неожиданности даже чаем подавилась и закашлялась. Юань протянул руку, должно быть, желая похлопать меня по спине, но я решительным жестом остановила его:
— Не нужно! Со мной всё в порядке. Лучше скажи: что именно им о тебе известно? То, что ты — бывший наследный принц империи Цин?!!
— О, Господи! — скорбно возвёл очи горе мой напарник. — Конечно же, нет! Даже мои сводные братья и сёстры не знают о моём императорском происхождении и считают меня всего лишь безродным сиротой, из милости подобранным их отцом на большом тракте. Откуда посторонним людям знать об этом?.. Всё, что известно обо мне тем рабочим — так это только то, что я — командующий местным подразделением отряда «Феникс», только и всего.
— Так, достаточно! — остановила я его. — Я тебя, в общем-то, поняла… Так что там насчёт твоего плана? Ты ничего мне о нём так до сих пор и не сказал.
— Не сказал потому, что ты меня постоянно отвлекаешь и заставляешь отвечать на вопросы, не имеющие к нашему делу никакого отношения.
— Ладно, в таком случае я больше не буду тебя отвлекать… Так что ты там придумал относительно поимки той твари?
— Ты насчёт нашей будущей охоты? Ну, я придумал прикинуться пьяным и поздно вечером немного пошуметь в лесу. А когда тварь заметит меня и нападёт… Я мигом протрезвею и дам ей достойный отпор. Твоё же дело будет не зевать а, улучив момент, набросить на неё сеть с вплетёнными в неё магическими путами. В общем, всё почти то же самое, что ты делала при поимке лепрекона в Дальнем. С одной только разницей: в тот раз мы не собирались убивать нашу добычу, в этот же… В общем, я просто не вижу другого выхода кроме как прикончить это существо кем бы или чем оно ни было.
— И когда ты собираешься отправиться на дело? — спросила я у него.
— Сегодня и собираюсь. Как только наступит поздний вечер и окончательно стемнеет, так мы с тобой сразу и отправимся в лес на охоту.
— Всё понятно! — кивнула я. — Ну, что же. Видимо, остаток этого дня мне придётся посвятить изготовлению ловушки для поимки нашей хищной белочки… Не знаешь, кстати, где бы я могла здесь раздобыть рыболовную сеть?..
Впрочем, остаток дня нам с моим напарником пришлось посвятить ещё и поискам подходящей одежды для нашей ночной вылазки. Юань вбил себе в голову мысль о том, что нам с ним непременно нужно одеться в крестьянскую одежду — так, мол, тварь, если она и вправду его уже видела, точно не сможет его узнать. Магазинов готового платья в Харбине на самой заре его существования, само собой не оказалось, а потому я, недолго думая, предложила Юаню «позаимствовать» одежду у кого-то из местных жителей, попросту стянув его с верёвки для просушки.
Мой напарник встал на дыбы: как так? Он вовсе не подписывался на то, чтобы заниматься мелким воровством. И тщетно я пыталась ему доказать, что нам вовсе не нужно воровать одежду по-настоящему. И что мы как только дело будет сделано, так сразу же вернём её обратно. «Нет!» — и всё тут… Ну, и вот что прикажете мне с ним, с таким до ужаса правильным и принципиальным, делать?..
Пришлось пойти на хитрость. Я отправила своего напарника на берег Сунгари, дабы он разжился там куском рыболовной сети. А сама в это время, сославшись на то, что якобы подвернула ногу, поднимаясь по лестнице на второй этаж гостиницы, осталась в нашем номере. Но пробыла там недолго: ровно до того времени, пока шаги Юаня не смолкли в отдалении. А после выскользнула на улицу и отправилась на поиски подходящей одежды.
Мне повезло: через два или три квартала я увидела небольшой домик, возле которого сушилась одежда — мужская и женская. Недолго думая, я стянула с верёвки пару рубах и пару штанов — да и была такова. Благо, что хозяев поблизости не оказалось, а окна соседних домов были плотно закрыты ставнями.