К тому времени, когда я проснулась, солнце уже опускалось за горизонт и, судя по всему, настало время ужина. И как бы мне ни хотелось пересидеть это время у себя в номере, но на этот раз я всё же решила спуститься вниз вместе со своим напарником. Мало ли, о чём могут говорить за столом другие постояльцы, а также посетители трактира? А вдруг скажут что-нибудь важное? То, что поможет нам с Цзи Юанем хотя бы немного приблизиться к разгадке тайны местного «привидения»…
В общем зале в этот вечерний час было так многолюдно, что как говорится, яблоку негде упасть да и шум стоял соответствующий. Мы с моим напарником кое-как отыскали свободный столик почти в углу у дальней стены и поспешили занять его прежде, чем это сделает кто-то другой.
Усевшись за стол, я взяла в руки меню, написанное от руки на довольно дешёвой сероватой бумаге и принялась его изучать, одновременно прислушиваясь к разговорам других посетителей заведения. Но, в основном, все их беседы касались прокладки железнодорожных путей или строительства зданий, а потому были для меня неинтересными и, если говорить по-правде, то и не очень понятными. Так, что я даже пожалела о том, что вообще пришла сюда этим вечером. Зато мой напарник, похоже, ни о чём не жалел. Ну, разве что о том, что Лучика нам пришлось оставить в номере поскольку приводить лису, тем более, трёххвостую, в общий зал — это было бы уже слишком.
Итак, сидя за столом, я уплетала пшённую кашу, запечённую в горшочке и щедро сдобренную густыми сливками. И в это время моё внимание вдруг привлёк разговор нескольких рабочих, разместившихся за одним из соседних столиков.
— А вы слышали? — сказал один из них, обращаясь к товарищам. — Говорят, что привидение в гостинице поселилось потому, что место это проклято. Тут, мол, в незапамятные времена капище стояло, в котором приносили жертвы какому-то не то древнему богу, не то демону.
Услышав про древнее капище, которое располагалось на месте гостиницы где люди поклонялись какому-то тёмному божеству, я невольно насторожилась. Похоже, вот она: та самая разгадка, которую мы с моим напарником ищем!
— Ты слышал? — слегка толкнула я в бок Цзи Юаня. — Похоже, что прав ты был, когда сказал о том, что местное привидение запросто может оказаться одним из древних, ныне забытых божеств.
— Прав или нет — время покажет, — пожал тот в ответ плечами. — И вообще, давай лучше посидим и послушаем, что они ещё скажут.
Но больше ничего полезного для себя в тот вечер мы так и не услышали. Рабочие за соседним столом как-то слишком уж быстро поторопились перевели разговор на другую тему. Как если бы боялись, что призрак, кем бы он ни был, может случайно их услышать и решить, что раз о нём заговорили, то, значит, приглашают в гости.
Но я почему-то была совершенно уверена в том, что до наступления темноты «привидение» в гостинице уж точно не объявится. А потому не понимала: чего можно бояться сейчас, когда даже солнце ещё не успело сесть за горизонт… Ну, что же! Уже хоть какая-то, но всё-таки зацепка. Хотя, жаль, конечно, что ничего конкретного относительно «личности» зловредного призрака (или кто он там ещё есть) нам так и не удалось узнать.
*****
Доев свой ужин, мы с напарником вернулись в номер. И там нас ждал весьма неприятный сюрприз. Лучик бесследно исчез. И как мы ни звали его, он так и не соизволил появиться или хотя бы отозваться. Даже флейта Цзи Юаня, при помощи которой тот управлял животными и растениями, оказалась бессильной нам помочь.
Маленький хули-цзин словно в воду канул. Ну, или улетел под небеса.
— Где же он может быть? — встревоженно спрашивала я своего напарника, уже не знаю в который раз пересматривая всю комнату. — Не мог же он, в самом деле, просочиться в дверную щель и убежать?
Мы искали пропавшего лисёнка везде, где только было можно: под мебелью, за занавесками, в сундуке и в шкафу. Но тот словно испарился.
— Пойду поищу его на улице! — вздохнув, проговорил Цзи Юань. — Не мог же его, в самом деле, кто-нибудь украсть?
— А может быть, — предположила я. — Это привидение утащило нашего Лучика? Ох, не нужно было оставлять его здесь одного.
— Но и взять его с собой в общий зал мы тоже не могли! — покачал головой мой напарник. — Что бы сказали другие посетители и хозяйка заведения, если бы увидели лису с тремя хвостами?.. Ладно, ты посиди пока здесь, а я пойду гляну, нет ли Лучика на улице.
С этими словами Цзи Юань направился к двери, намереваясь выйти во двор гостиницы, но я не позволила ему этого сделать.
— С ума сошёл?! — прошипела я. — Уже темнеет. Того и гляди объявится этот призрак или кто он там есть на самом деле. И что же: прикажешь мне одной с ним сражаться? Да хорошо, если это всего лишь обычное, пусть и невероятно злобное привидение, — добавила я. — А если это и вправду какой-нибудь древний бог, озлобившийся на весь белый свет за то, что люди перестали его чтить? С ним-то мне что прикажешь делать?.. Нет уж! Останься здесь, со мной!
— Ты что же, боишься привидений? — едва заметно усмехнулся Цзи Юань. — А я думал, ты смелая. Вон, даже против кровожадного девятиголового лунчжи не побоялась пойти, а тут вдруг чего-то испугалась…
— Боюсь! — честно призналась я. — Против лунчжи я почему не побоялась пойти? Потому, что ты рядом со мной был. А останься я тогда одна… То точно растерялась и не знала бы, что делать. Так, что лунчжи с большой долей вероятности меня слопал бы. И не разговаривали мы бы тогда с тобой сейчас…
— Ладно, будь по-твоему! — сдался, наконец, мой напарник. — Я останусь здесь, с тобой и подожду появления призрака. Ну или кто он там ещё может быть. А Лучик… Будем надеяться, что он просто прогуляться вышел и сам уже совсем скоро вернётся.
С этими словами он сел за стол и взял в руки «Каталог гор и морей», который был его настольной книгой. Я же вытащила из своей дорожной сумки бестиарий где перечислялись виды европейской нечисти и говорилось о том, как с ними бороться.
Всё-таки, что бы мой напарник ни говорил, я всё ещё склонялась к версии о том, что нечистью, терроризирующей постояльцев гостиницы, было обычное, пусть и крайне злобное привидение. Время, однако, уже совсем скоро показало, как же сильно я ошиблась на этот счёт…
Глава 20: Дух столетнего дерева или «Ну что, скажем им правду?..»
Не знаю, сколько времени успело пройти, поскольку в нашем номере не было часов. Да к тому же я сама от долгого ожидания успела задремать, из-за чего происходящее далее в первые мгновения показалось мне всего лишь неожиданным продолжением моего сна. Замечу только, что когда начали происходить всякие странности, то свеча, стоявшая на столе в подсвечнике, уже успела полностью успела догореть, так что Цзи Юаню пришлось убирать огарок и зажигать новую свечу. Но и эта, вторая свечка, тоже успела сгорела где-то на треть, когда комната, погруженная в ночной полумрак, внезапно озарилась ярким зеленовато-золотистым светом, лившимся буквально ниоткуда.
— Вот оно, начинается! — прошептала я, непроизвольно протягивая руку к кобуре с пистолетом, заряженным серебряными пулями.
Хоть при этом отлично знала о том, что серебро против привидений мне уж точно не поможет.
Мой напарник, отложив в сторону книгу, молча вытащил из-за пояса нефритовую флейту и теперь машинально перебирал пальцами нити на её шёлковой кисти, не сводя при этом пристального взгляда с того места, где свечение начинало понемногу сгущаться, принимая пока ещё нечёткие очертания человеческой фигуры. И, судя по всему, фигура эта была женской…
— Эй, ты это на что уставился? — шёпотом спросила я у Цзи Юаня, который будто заворожённый глядел на светящуюся бледно-зелёным светом фигуру.