— Посмотри, что они нашли! — проговорил напарник, показывая мне покрытую землёй косточку.
— Косточка столетнего абрикосового дерева? — покачала я головой. — Надо же! Если честно, я и не рассчитывала на то, что она вообще найдётся. Но даже если и так… То где гарантия, что она прорастёт и даст жизнь новому дереву? Всё-таки, времени со дня гибели абрикоса прошло слишком много и…
— Она непременно прорастёт! — с улыбкой проговорил Цзи Юань. — Или, может быть, ты уже забыла, что я управляю животными и растениями? Причём, не только теми, что живут и здравствуют до сих пор. Но и теми, которые жили когда-то давно. Так, что если только я этого захочу, то у меня прорастёт и даст корни даже палка вон от той метлы не говоря уже об абрикосовой косточке, пролежавшей под землёй в подвале гостиницы чуть больше года.
— Хорошо если так! — кивнула я. — Ну, что же… Я рада уже тому, что мы смогли выполнить первую часть обещания, данного духу дерева. Теперь дело за малым: встретиться с одним из отцов-основателей посёлка и поговорить с ним насчёт выбора места размещения нашей будущей штаб-квартиры… Есть какие-то соображения на сей счёт?
— Ты о выборе места для штаба? Или о встрече с одним из отцов-основателей? — на всякий случай уточнил мой напарник.
— Разумеется, о месте… О чём же ещё? — хмыкнула я. — Скажи, ты уже определился с этим?
— Нет ещё! — покачал головой Цзи Юань. — Однако… Мне кажется, что как только я увижу подходящее место, я сразу же это пойму. Ну, или, в крайнем случае, мне подскажут.
— Кто подскажет? — удивилась я.
— Ну… Деревья. Кусты. Трава. Животные и птицы, наконец. Знаешь, они куда лучше нас разбираются в том, где находятся благоприятные и неблагоприятные зоны. А потому справятся с этой задачей куда успешнее меня.
— Ладно! — махнула я рукой. — Только… Есть и ещё кое-что.
— Да? И что же именно?
— То, что вне зависимости от того, есть у нас настоящая штаб-квартира или нет, нам придётся принимать посетителей, которые будут приходить, чтобы рассказать о своих встречах с нечистью. К тому же, есть у меня кое-какие соображения по поводу формирования здешнего подразделения нашего отряда… В общем, — добавила я, немного помолчав. — Нам нужно найти себе другое жильё. Не дело принимать посетителей и тех, кто захочет вступить в отряд, в гостиничном номере. Это, в конце концов, даже как-то неприлично… А значит, на то время пока здание штаба будет строиться, нам нужно найти для себя квартиру. Только вот не знаю: сдаёт ли здесь кто-то вообще дома или хотя бы комнаты…
— Я тебя понял, — кивнул мой напарник. — Не переживай. Сегодня мы будем в городе, вот и поспрашиваем местных относительно сдачи домов и квартир. А сейчас, думаю, нам нужно поспешить в управу. Поскольку тот человек, с которым мы должны там встретиться, может уехать куда-нибудь по делам. И тогда нам придётся ждать встречи с ним, возможно, не один день.
— Ты прав! — согласилась я с ним. Мы подумаем о поисках дома или квартиры немного позже. А пока посетим управу и выясним, на какие участки для размещения штаб-квартиры мы можем с тобой рассчитывать.
*****
Николай Сергеевич Свиягин, с которым нам предстояло встретиться в управе, был в конце двадцатого века личностью известной и почти что легендарной. Инженер-путеец, который в своё время прошёл через всю Маньчжурию в поисках места, подходящего для прокладки КВЖД, он был одним из основателей Харбина. Ну, или, вернее, посёлка, выросшего вокруг железнодорожной станции, которая когда-нибудь через несколько десятилетий разрастётся в большой и шумный мегаполис. Если честно, то я даже немного побаивалась этой встречи. Ведь, одно дело читать о какой-то исторической личности в книге, а другое — встретиться с ней лично.
Зря боялась, как вскоре выяснилось. Николай Сергеевич оказался милейшим человеком. Несмотря на то, что у него было великое множество дел, касающихся вопросов прокладки железнодорожных путей, он тепло принял нас с моим напарником в своём кабинете. И, показав нам карту будущего города, предложил самим выбрать участок для строительства нашей штаб-квартиры.
— Конечно, я вовсе не тороплю вас, — произнёс он. — Если хотите, можете дать ответ и через несколько дней. Я распоряжусь, чтобы вам выдали копию этой карты. Так вы лучше сориентируетесь на местности. Ну а, если возникнут какие-то сомнения, то вы всегда можете посоветоваться со мной или же с кем-то из моих помощников.
— Хорошо, тогда сегодня мы с моим напарником осмотрим окрестности посёлка, выберем подходящее место и завтра дадим вам ответ, — кивнула я, подумав о том, что было бы нехудо проконсультироваться по этому поводу и ещё кое с кем. А именно — с духом абрикосового дерева.
Уж кому, как не «дриаде», знать о том, где лучше всего возвести здание штаб-квартиры? Тем более, что у неё есть и свой собственный интерес в этом деле: будущий дом, который мой напарник собирался вырастить из косточки, найденной на том месте, где некогда росло её столетнее абрикосовое дерево.
— В таком случае, жду вас завтра, господа! — проговорил Николай Сергеевич. — Да, и ещё! — добавил он, вспомнив кое о чём важном. — По поводу денег не беспокойтесь, всё будет оплачено. И материалы, и труд рабочих.
Я знала, что из военного ведомства должны были прислать средства на строительство и обустройство нашей будущей штаб-квартиры, но сомневалась, что этих денег окажется достаточно. Скорее всего, напрасно, потому, что как мне было известно, создание отрядов по борьбе с нечистью было в то время одной из приоритетных задач в Российской империи и на это в царском правительстве не жалели ни сил, ни денег.
Мне было интересно: а что, собственно говоря, могло произойти, чтобы «невидимых соседей» развелось столько, что у людей как-то вдруг появилась насущная необходимость с ними бороться. Может быть, всё дело в постройке порталов, соединивших этот мир с мирами, расположенными в параллельных вселенных? Ведь раньше же, если верить историческим хроникам, не было ничего такого! Да, конечно, в избах испокон веков обитали домовые, в лесу — лешие, а в реках и озёрах — водяные и русалки. Но большинство из них старалось избегать встреч с людьми и, в общем-то, особых проблем нашим предкам не доставляли. А стоило кому-то из учёных открыть способ путешествия при помощи порталов, так сразу же и началось это невиданное прежде засилье нечисти. Как если бы она потоком хлынула в наш мир через лазейки, которыми как раз и могли стать эти самые порталы…
Впрочем, кажется, я снова отвлеклась на постороннюю тему. А потому вернёмся лучше к нашему повествованию…
*****
Итак, покинув управу, мы с моим напарником отправились осматривать окрестности посёлка, который всего через несколько месяцев должен будет превратиться пусть и пока в небольшой, но всё-таки город. Можно было бы, конечно, построить штаб-квартиру и на одной из уже имеющихся улице. Только вот места там явно было маловато для размещения главного здания, окружённого хозпостройками.
Мне понравился невысокий пологий холм, возвышающийся чуть поодаль от посёлка, который казался весь залитым ярким солнечным светом. Здесь уж точно можно не бояться возможных паводков, если протекающая неподалёку река вдруг разольётся в половодье. Да и вообще… Не знаю почему, но мне показалось, что это место было словно пропитано светлой энергией.
— Посмотри, что скажешь насчёт этого холма? — спросила я у своего напарника.
Но тот лишь покачал головой:
— Место и вправду неплохое. Но… Давай, всё же, поищем ещё…
Мы продолжили свои поиски, но ничего более подходящего так и не нашли. В одном, вроде бы подходящем месте, земля оказалась заболоченной и по этой причине совершенно не годилась для строительства. В другом Цзи Юаню не понравилось то, что там не растут деревья и не слышно пения птиц.
— Подозрительное место, не находишь? — спросил он, оборачиваясь в мою сторону. — Животные и растения всегда чувствуют присутствие недоброй энергии и избегают таких мест.