— Ну, что же! — пожала я плечами. — Похоже, ты уже принял решение? И ни за что от него не отступишься?
— Да, — кивнул мой напарник. — Я понимаю, что у меня не так много сил и возможностей чтобы закрыть порталы, разбросанные буквально по всему миру. Однако… Этого мне и не нужно делать. Достаточно схлопнуть несколько самых крупных порталов, к которым привязаны все остальные. И тогда вся их сеть разрушится и распадётся. Только вот… Как я и говорил, дело это трудное и опасное. А потому я вряд ли осмелюсь просить кого-то о помощи в этом деле.
— Считай, что ты уже попросил об этом меня! — усмехнулась я, по-приятельски хлопнув его по плечу. — Ты — мой напарник и мой друг. А значит, я ни за что не оставлю тебя перед лицом возможных опасностей. Я помогу тебе разобраться с порталами. Однако… Я не только не знаю, но и не предполагаю, что именно нужно для этого сделать. Хотя… — добавила я, немного помолчав. — Кажется, ты обмолвился о том, что в прошлом людям уже пришлось столкнуться с угрозой, источником которых как раз и были порталы?
— Да, — снова кивнул Юань. — Я говорил о том, что ещё много сотен лет назад назад Девять Древних смогли закрыть и запечатать порталы, пустив в ход всю свою мудрость и все магические способности, накопленные ими за бессчётное количество лет их жизни. Но то — Девять Древних. Никто не знает, откуда они пришли и кем были: богами, небожителями или кем-то ещё, но уж точно не людьми. И это именно Древние стали родоначальниками всех ныне живущих магов. Все императорские и дворянские семейства, в той или иной мере владеющие магией, произошли от кого-то из них. Однако, ни один из потомок так и не смог даже близко подобраться к уровню могущества Древних… А потому… Не думаю, чтобы кто-то вроде нас с тобой мог справиться с такой сложной задачей как закрытие и запечатывание порталов.
— Ну, не попробуешь — так и не узнаешь! — усмехнулась я. — А сейчас, может быть, нам для начала следует подумать о том, как справиться с тварью, которая обосновалась в нашем лесу? С ней самой и, возможно, с тем потомством, которое она уже успела оставить в нашем мире?
— Да, пожалуй, с этого мы и начнём! — согласился со мной мой напарник. — Пусть это испытание станет нашим с тобой экзаменом на профпригодность. Которое и покажет: сможем ли мы в принципе справиться с куда более сложным и опасным делом, чем поимка того существа.
Почувствовав внезапный приступ сентиментальности и в то же время гордости за своего напарника, я протянула руку и в шутку потрепала его по уже немного отросшей чёлке, которую он теперь зачёсывал на правую сторону, после чего сказала:
— Ты такой молодец! Знаешь, за несколько дней до нашего отъезда из Дальнего наша прежняя замкомандира однажды обмолвилась о том, что она специально отсылает тебя в Харбин. Потому, что хочет дать тебе возможность со временем стать по-настоящему взрослым и самостоятельным человеком. Который сможет принимать непростые решения, не прячась за юбкой своей собственной сестры. Но мне кажется, что ты и так уже давно вырос по-настоящему. Потому, что не боишься брать на себя ответственность, от которой отказываются даже куда более взрослые и умудрённые опытом люди. Ты собираешься, рискуя если не собственной жизнью, то, как минимум, карьерой и репутацией, защитить этот мир от угрозы, происходящей из порталов. И не боишься вступать в схватку с хищными и опасными тварями, будь то лунчжи или, к примеру, та же инопланетная белка. А ещё ты честен и благороден. Мало кто из тех, кого я знала раньше, смог бы сравниться с тобой по этим качествам… Вот за это-то я тебя и люблю!
— Как?! — в изумлении глядя на меня и невольно при этом запинаясь, с трудом проговорил он. — Ты что же, Аннет, хочешь сказать… Хочешь сказать, что я… Что я тебе нравлюсь?
— Ну, конечно же! — рассмеялась я, в глубине души потешаясь при этом над его смущением и неуверенностью. — Только, разумеется, нравишься ты мне исключительно как друг! — добавила я, сообразив, что сейчас не лучшее время для признаний в любви. — Пока что как друг. А дальше… Дальше будет видно.
— Что — будет видно? — окончательно растерявшись, спросил мой напарник. Цвет щёк и ушей которого, к слову, мог бы, наверное, уже сравниться с самым спелым и сочным помидором. — На что это ты сейчас намекаешь, Аннет?
— Ох, да ни на что такое, особенное! — с некоей обречённостью махнула я рукой. — Нет, Юань! Всё-таки, кое в каких вопросах ты ничуть не повзрослел, хотя тебе уже давно пора вырасти ещё и в этом смысле. Но ты… Ты как был наивным ребёнком, так им и остался… Что же! Видимо, просто время ещё не пришло для тебя — разбираться в вопросах романтических отношений. Надеюсь, что когда-нибудь ты до этого всё же дорастёшь. А сейчас давай-ка лучше поторопимся. Нам сегодня нужно посетить управу, да ещё кроме того заглянуть в больницу. А то у меня, понимаешь ли, накопилось несколько вопросов относительно болезни умершего объездчика, которые я хочу задать его лечащему доктору… Так что, если не поспешишь, тебе придётся меня догонять! — добавила я, ускоряя шаг и почти что переходя на бег. — Ну же, вперёд, мой дорогой напарник! Поторопимся к новым успехам и достижениям!..
*****
В больнице, куда мы примчались слегка запыхавшись от быстрого шага, нас попросили немного обождать. Мол, доктор сейчас занят разговором с вдовой погибшего.
— Какого ещё погибшего? — не поняла я, решив, что в посёлке вновь произошло какое-то трагическое происшествие.
— Как это — какого?! — удивилась медсестра, с которой мы сейчас разговаривали. — Да всё того же! Найденного несколько дней назад под насыпью возле леса. Помните, вы ещё приходили сюда, чтобы осмотреть его тело?
— А-а, так это вы сейчас о жертве той странной белки?! — многозначительно кивнула я.
— Ну, да! — кивнула медсестра. — Кто бы мог подумать, что у него в посёлке отыщутся родственники? Привезли-то его сюда без документов, да к тому же ещё и в таком состоянии… Ну, вы и сами, в общем, видели. А потому должны понимать, что никто из нас уж и не надеялся на то, что кто-нибудь признает в нём своего знакомого или родственника. Однако, пару дней назад в городскую управу пришла жена одного из рабочих. Она заявила о том, что её муж бесследно исчез и попросила помочь ей его найти. Ну, её к нам в больницу и направили, чтобы она взглянула на тот неопознанный труп. И, что же вы думаете? — добавила медсестра, всплеснув руками. — Оказалось, что тот несчастный — это и есть её пропавший муж!
— Как же она смогла его узнать? — покачал головой мой напарник.
— Да уж как-то смогла! — хмыкнула медсестра. — Ладно, вы пока посидите тут, в коридоре, — добавила она. — Подождите немного: доктор совсем скоро освободится. А я пока пойду пройдусь по палатам, погляжу: всё ли в порядке…
Сказав так она развернулась и скрылась за ближайшим углом. А мы с моим напарником опустились на скамью, стоявшую возле двери из-за которой до нас доносились громкая брань, перемежаемая приглушёнными рыданиями, по временам переходящими в почти звериный вой.
— Он же, ирод проклятущий, всю жизнь мне загубил! — причитала за дверью приёмного покоя какая-то женщина. — Не поверите, доктор: дня не было, когда бы эта скотина вусмерть не напилась! Я почему и согласилась-то сюда с ним приехать. Думала, что от дурной компании, от собутыльников его чёртовых оторвать. Так он и тут, гад ползучий, новых пьющих дружков себе нашёл! И уж чего я только с ним не делала: и ругала, и грозилась уйти от него, и даже заговоры от пьянства по совету одной ведуньи над этой пьяной образиной читала… Нет, всё бесполезно! Только ещё больше за воротник закладывать начал!.. Тьфу, чтоб он сдох, скотина такая!