У меня имелось немало вопросов к хозяйке странного дома. Только вот задать их ей сейчас я была пока не в состоянии.
Между тем стук топора во дворе смолк, а вместо него послышался звук приближающихся хорошо знакомых мне шагов. Скрипнула, отворяясь, дверь и на пороге комнаты появился мой напарник, державший в руках охапку дров. При этом я невольно отметила, что сейчас на нём была вовсе не та крестьянская одежда, в котором он вместе со мной отправился на охоту за тварью, а форма старшего офицера отряда «Феникс». Точно такая же, как и та, что носит Николай Романов.
— Вот, принёс вам немного поленьев, бабушка! — проговорил Юань, складывая свою ношу возле печки. — Если нужно будет — вы только скажите, я ещё наколю и принесу.
— А, спасибо тебе, милок! — проговорила старуха. — Ты мне здорово пособил. Даже жалко с таким хорошим помощником расставаться будет. Но вскоре мне всё же придётся это сделать.
— Расставаться? — нахмурился Юань. — Вы что же, хотите сказать, бабушка? Что Аннет… Что ей стало хуже?
— Я только хочу сказать, что очнулась, наконец, твоя-то зазноба! — усмехнулась старуха. — Полежит теперь в постели ещё пару денёчков — и можешь её забирать.
— Аннет и в самом деле очнулась?! Хвала Небесам, а я-то уж боялся!..
Мой напарник, забыв обо всём, подбежал к кровати на которой я лежала и так крепко сжал меня в объятиях, что я невольно вскрикнула, почувствовав боль в раненом плече. Но затем, должно быть устыдившись этого своего порыва, Юань отпрянул в сторону и виновато отвёл взгляд:
— Извини. Я… Не не должен был этого делать. Не должен был давать сейчас волю своим чувствам.
…Своим чувствам? А вот это уже что-то новенькое! Никогда прежде Юань не говорил мне таких слов. Делал вид, будто относится ко мне всего лишь как к своему товарищу по службе. Да и вообще… Единственной девушкой, к которой он испытывал чувства наподобие влюблённости, была наша прежняя замкомандира — Елизавета Стрешнева. Но Лиза вместе со всеми остальными нашими сослуживцами осталась в Дальнем и…
«Так, стоп! — мелькнула у меня непрошеная мысль. — Может быть, Юань так вот внезапно воспылал чувствами по отношению ко мне именно по этой самой причине? Потому, что надеется, сблизившись со мной, забыть о своей первой, порушенной, да к тому же ещё и безответной любви? Но должна ли я в этом случае позволить ему?..»
После минутного раздумья я пришла к выводу, что нет, не должна. И при этом не имеет значения то обстоятельство, что мой напарник мне самой давно уже нравится. В конце концов я по своей первой жизни намного старше Юаня и хотя бы по этой причине не должна вести себя так же, как он. Не смею поддаваться неуместным сейчас чувствам и вести себя как влюблённая старшеклассница. И плевать на то, что в этой моей новой, второй жизни я и вправду выгляжу как совсем ещё юная девушка.
— Не должен давать волю своим чувствам? — спросила я у напарника, не без подозрения глядя при этом на него. — Ты это о чём?
— Ну… — смущённо протянул тот. — Я о том, что не должен был сейчас набрасываться на тебя с объятиями. В конце концов, ты была ранена и своими неосторожными действиями я мог причинить тебе боль.
— А-а, вот ты о чём! — почувствовав явное облегчение при этих его словах, кивнула я. Выходит, что Юань всего лишь опасается, что может навредить мне, стиснув меня в слишком крепких дружеских объятиях, а я-то, дура, уже успела навоображать себе такого… Ну, в общем, лишнего. — Не скажешь, кстати, сколько времени я провалялась без чувств?
— Три дня, — ответил мой напарник. — С тех пор, как ты лишилась чувств там, в лесу, так ни разу в себя и не приходила. И ты даже представить себе не можешь как же сильно я испугался, когда вдруг понял, что могу тебя потерять!
— Ты испугался, что можешь меня потерять? — повторила я, невольно при этом подумав, что, оказывается, мои опасения всё же могут быть вполне основанными. И что он взаправду испытывает ко мне некие чувства, явно более сильные, чем просто дружеские. — С чего бы это, а?
— Ну, понимаешь, — вздохнул Юань. — Я просто подумал, что если с тобой что-то случится… То я останусь здесь совсем один. Мэйлин и Лиза сейчас в Дальнем, приёмный отец — в Иркутске, сводные братья и сёстры — вообще, кто где… В общем, я и вправду испугался того, что останусь тут в одиночестве, а потому…
— Ясно! — слегка обиженно кивнула я, досадуя при этом не то на его бесчувственность по отношению ко мне, не то на себя саму — за то, что вновь напридумывала себе лишнего. — Так, значит, всё дело только лишь в этом? В твоём страхе перед возможным одиночеством?
— Да, именно! — неожиданно раздраженно фыркнул мой напарник. — А в чём ещё может быть дело, Аннет? Да, я и в самом деле испугался, когда ты внезапно потеряла сознание и долгое время не приходила в себя! Но не меньше я испугался и в тот момент, когда ты создала то жуткое заклинание. Я, конечно, и раньше знал о том, что тебе подвластна магия не только воды, но также льда и пара. Но никогда прежде и представить себе не мог такого, что ты можешь воспользоваться своими способностями таким вот образом: сначала заморозить своего противника, а затем расколоть его изнутри на куски. Это было… Довольно пугающе, знаешь ли!
Он замолчал, глядя куда-то в пространство перед собой и в его глазах цвета тёмного мёда я заметила тень не так давно пережитого ужаса. Должно быть, Юань просто не ожидал того, что я могу быть способна на такую жёсткость. Если честно, я и сама от себя ничего подобного не ожидала. И заклинание, которое тогда сотворила… Я, ведь, даже не рассчитывала на то, что оно сработает! И уж точно представить себе не могла, что получу от него настолько мощный «откат».
— Я тоже никогда прежде даже подумать ни о чём подобном не осмелилась бы! — вздохнула я. — И, если честно, сама не знаю, что на меня вдруг нашло. Но то заклинание… Оно соткалось словно вопреки моей собственной воли. Как если бы кто-то, управлявший извне, подсказал мне, что нужно сделать дабы его создать!
— Да, я тоже заметил, что ты выглядела тогда… как бы не от мира сего! — кивнул мой напарник. — Но всё-таки, Аннет… Я всё понимаю: ты хотела как лучше. Хотела обезвредить тварь из иномирья, чтобы она никому больше не навредила. Но всё-таки, ты могла хоть немного подумать прежде, чем переходить к заключительной части своего заклинания? Почему ты не выставила перед этим защитный блок? Почему не подумала о том, что тебя и саму может зацепить разлетающимися во все стороны острыми как стрелы ледяными осколками?
— Почему? — хмыкнула я. — Ну, наверное, по той причине, что и сама до последнего момента не верила в то, что заклинание сработает. А, если уж совсем честно, то просто не подумала об этом.
— Ну, а сделать это тебе как раз и не помешало бы! — буркнул мой напарник. — Что, если бы твои ранения оказались ещё более серьёзными? Что, если бы ты умерла? Об этом ты, хотя бы могла подумать?
— Эй! Я, вообще-то, тебя, балду, защищала! — воскликнула я, в шутку щёлкнув его по лбу. — Испугалась, что, использовав магию Земли будучи раненым, ты серьёзно себе навредишь.
— Спасибо, конечно… Но я вовсе не нуждаюсь в том, чтобы меня кто-то защищал. Особенно, девушка. Особенно, ты.
— Что это значит — «особенно, ты»?! Ты что же, хочешь сказать?..
— Да ничего такого я не собираюсь тебе говорить. Я только не желаю, чтобы ты попусту рисковала своей жизнью — вот и всё.
— Ага, конечно же, ты этого не желаешь! Потому, что боишься остаться тут совершенно один, если со мной вдруг что-то случится? — не удержалась я от язвительного замечания.
Но Юань только досадливо махнул рукой:
— Ай, да ну тебя!..
Мы с моим напарником и сами не заметили, как наш вроде бы серьёзный разговор перешёл в шуточную полемику, а та, в свою очередь — в уже откровенное дурачество. И совсем забыли о том, что, вообще-то, находимся в этом доме не одни. И что его хозяйка с любопытством наблюдает сейчас за нашей перепалкой.
— Ну-ну! — ворочая в печи огромным ухватом, с усмешкой проговорила старуха, качая головой. — Милые бранятся — только тешатся.