— Моё дело тебя предупредить, девонька. Но окончательное решение за тобой. Только тебе и твоему парню решать, как быть и что делать. Если вы с ним и вправду решитесь на поиски Девяти Артефактов, отговаривать не стану. Однако… Вы оба должны понимать последствия этого шага. И принимать его более чем осознанно.
— Ну, на самом деле, — протянула я. — Юань — вовсе не мой парень. Он — мой товарищ по службе, мой напарник, но не более. А потому я бы не хотела, чтобы кто-то, пусть даже и вы, бабушка, думал, будто нас с ним связывает что-то большее чем служебные и дружеские отношения.
— Ладно, думай, как хочешь! — покачала головой Хранительница. — Однако, ты и сама знаешь, как между вами двумя в действительности дело обстоит. Впрочем… Время всё расставит по своим местам. Пока же… Просто забудь об этом. Выполняй свою работу должным образом, отринув прочь все посторонние мысли. В том числе и о поиске Девяти Артефактов. Потому что, девонька, у тебя и без них дел пока выше головы скоро будет.
Сказав так, она замолчала, недвусмысленно давая мне понять, что разговор окончен. И что это — всё, что мне следует пока знать.
*****
Разговор этот происходил вечером второго дня после того, как я пришла в себя в лесной избушке. А на следующее утро за мной пришёл мой напарник и отвёл меня в гостиницу, которую я, несмотря на все неудобства уже понемногу начинала считать чем-то вроде своего дома. Во всяком случае, радость от возвращения туда я испытала не меньшую, чем если бы после долгих месяцев отсутствия вернулась в свою родную квартиру, оставшуюся в другом мире. Правда, к радости этой примешивалась и лёгкая грусть, связанная с тем, что я всё ещё продолжала скучать по своим родным, которых мне больше не суждено увидеть, поскольку они тоже остались в другом мире — там, куда мне нет да и не может быть возврата.
Наверное, эти эмоции отразились на моём лице, когда я в сопровождении заботливо поддерживающего меня под руку Цзи Юаня, переступила порог нашего с ним гостиничного номера.
— Аннет, что-то случилось?..
В голосе моего напарника прозвучали встревоженные нотки, а в его глазах цвета тёмного мёда промелькнула тень беспокойства за меня.
— Нет, всё нормально! — покачала я головой, опускаясь в стоявшее возле окна кресло. — Просто… Мне что-то взгрустнулось из-за разлуки с близкими.
Говоря так, я нисколько не соврала. Мне действительно всё ещё хотелось плакать от одной мысли о том, что я никогда больше не увижу ни родителей, ни мужа, ни детей. Умом понимала, что ничего не смогу исправить, не смогу вернуться домой к своим близким. Но в глубине души всё ещё была не в силах с этим смириться. И даже только ещё зарождающаяся в моём сердце новая любовь была не в силах этого изменить. Возможно, когда-нибудь это случится, но только не сегодня и не сейчас. И всё же…
Только теперь, глядя на своего напарника, я заметила, что его лицо «украшают» до сих пор не успевшие зажить царапины, оставленные когтями твари… Странно, что я не увидела их раньше, когда Юань навещал меня в лесной избушке Хранительницы.
Не осознавая, что и зачем я делаю, я подняла руку и провела кончиками пальцев по одному из ярко-алых рубцов, пересекающих его щеку.
— Ай!..
Юань отпрянул в сторону так резко, как если бы я прикоснулась к его коже не рукой, а раскалённым железом. Хотя, возможно, дело было в том, что царапины ещё не успели затянуться и потому прикосновение к ним причинило ему сильную боль.
— Что, очень больно? — спросила я у него, мысленно досадуя при этом на свою неловкость.
— Н-нет, ничего, терпимо! — смущённо отводя взгляд в сторону, пробормотал мой напарник. — Послушай, Аннет! — добавил он. — Я тут подумал… Подумал, что нам, наверное, не следует больше жить вместе в одном гостиничном номере, пусть тот и состоит из двух комнат. И без того уже по Харбину поползли слухи о неуставных отношениях, которые нас с тобой якобы связывают. А потому… Будет лучше, если мы снимем в посёлке отдельные квартиры. Желательно, на разных улицах, дабы избежать дальнейших сплетен, которые запросто могут бросить тень на нашу с тобой репутацию.
— Бросить тень на нашу с тобой репутацию?! — фыркнула я. — Ну, и с чего ты именно сейчас об этом заговорил?
— С чего? Ну, наверное, с того, что у меня есть невеста, а у тебя — жених. И если эти слухи дойдут до Иркутска и Петербурга… Видишь ли, — добавил Юань, немного помолчав. — Мой приёмный отец прислал письмо, в котором сообщает о том, что я могу служить в отряде «Феникс» ещё два с половиной года. Но как только мне исполнится двадцать один год, я должен буду оставить службу, вернуться домой и жениться на своей невесте.
— Это на той, о которой ты не знаешь ровным счётом ничего? — усмехнулась я. — И даже не в курсе того, как её зовут?
— Именно! Ну, а то, что я свою невесту совсем не знаю… Так что же в этом удивительного?
— И вправду ничего такого… — пробормотала я, только сейчас вспомнив о том, что в то время большинство браков заключалось по сговору родителей жениха и невесты, а те, в свою очередь, до самой свадебной церемонии нередко вообще друг друга никогда не видели. — Ладно, проехали. Если честно, я и сама подумывала о том, что было бы не худо снять в посёлке квартиру и съехать туда из гостиницы. Но не из соображений приличий. А по той причине, что меня уже вконец достали пьяные вопли, которые почти каждый вечер доносятся с первого этажа, из общего зала. Да и вообще… Жизнь в гостиничных номерах хороша только в отпуске, когда ты приезжаешь на курорт и просто наслаждаешься там жизнью, не обращая внимания на временные неудобства. Но провести так вот год, а то и больше?! На это я совершенно точно не подписывалась.
— Тогда… — не отводя от моего лица пристального взгляда, протянул мой напарник. — Когда мы займёмся поиском подходящих квартир?
— Не квартир, а квартиры! — покачала я головой. — Знаешь, я обещала твоей сестре, что буду вместо неё за тобой присматривать. А делать это, живя на другом краю посёлка было бы довольно затруднительно. А потому… Я согласна с тем, что нам нужно поскорее съехать из гостиницы. Только вот максимум, на что я могу согласится — это на съём дома, рассчитанного на двух хозяев и имеющего два входа. Две квартиры — это было бы уже слишком. Да и по деньгам выйдет дороговато, тебе так не кажется?
— Ну, не знаю! — с сомнением глядя на меня, покачал головой Юань. — Может быть, ты и права. В конце концов, я совсем забыл о том, что мы с тобой напарники. И потому хотя бы по этой причине не можем и не должны жить слишком далеко друг от друга. К тому же… Квартиру, которую мы снимем, можно превратить во временный штаб. Принимать там посетителей, в том числе и тех, кто захочет поступить на службу в отряд «Феникс».
— Ну, вот и отлично! — одобрила я его решение. — В таком случае, так и сделаем. Завтра же займёмся поиском подходящей квартиры. А для этого… Думаю, что для этого нам не лишне будет завтра прямо с утра заглянуть в управу. Ну, или поспрашиваем людей на улицах. Кто-то же да должен знать о том, где в посёлке можно снять дом или квартиру.
— Ага! — явно думая в это время о чём-то своём, кивнул мой напарник. — Вот, завтра с самого утра, как солнце встанет, мы с тобой этим и займёмся. А пока отдохни как следует. Всё-таки, ты ещё не поправилась окончательно после ранения. Да и прогулка от лесного домика Хранительницы до посёлка был совсем не близким.
— Хорошо, так и сделаю! — кивнула я, невольно ловя себя на мысли о том, что Хранительница, наверное, была права, говоря о том, что нас с моим напарником связывают чувства большие, чем просто партнёрство или даже дружба.
…Интересно, и почему это я раньше ничего подобного не замечала? Может быть, потому, что боялась подобных чувств и гнала их прочь? Как если бы боялась, что если позволю себе снова влюбиться, то тем самым предам свою прежнюю семью. Хотя, наверное, это и был абсурд с моей стороны — так думать и полагать…
Глава 30: Переезд на новую квартиру или Неожиданное прибавление
Следующий день мы с моим напарником собирались посвятить поиску подходящего дома, который могли бы использовать не только в качестве жилища, но и как временный филиал нашей будущей штаб-квартиры. Задачка эта, как мне представлялось, была не самой простой и потому я даже не рассчитывала справиться с ней в ближайшее время. Но нам повезло: на доске, выставленной перед управой, было развешано несколько объявлений с предложениями о сдаче комнат. Мы с Юанем решили обойти все адреса и уже на третьем месте нам улыбнулась удача.