Они двинулись обратно по тропинке, но теперь Лайа шла настороже, внимательно осматривая каждый куст и прислушиваясь к звукам леса. Максим заметил, что она держит руку на рукояти кинжала.
— Что-то не так? — спросил он.
— Все не так, — тихо ответила она. — Порча не появляется просто так. Если она добралась до наших земель, значит…
Она не договорила. Впереди раздался треск ветвей и какой-то странный свистящий звук. Лайа мгновенно натянула лук.
Из-за деревьев вылетело существо, похожее на птицу, но размером с человека. Его перья были черными как смоль, а глаза горели тем же красным огнем, что и у кабана. На когтистых лапах виднелись все те же черные вены.
— Беги! — крикнула Лайа, выпуская стрелу.
Но тварь была не одна. За первой показались еще три, и все они целенаправленно летели к ним.
— Похоже, урок выживания в Лесу Теней еще не закончен, — пробормотал Максим, чувствуя, как метка на ладони снова начинает светиться.
День определенно обещал быть долгим.
Черные птицы атаковали с разных сторон, их когти оставляли светящиеся следы в воздухе. Лайа успела подстрелить одну, но остальные были слишком быстры. Максим почувствовал, как когти разорвали рукав его новой рубашки, оставив кровоточащие полосы.
— К большому дубу! — крикнула Лайа, указывая на массивное дерево впереди. — Там есть укрытие!
Они бросились бежать, петляя между стволами. Птицы преследовали их, издавая пронзительные крики, от которых звенело в ушах. Максим чувствовал, как метка пульсирует все сильнее, словно требуя выпустить накопившуюся энергию.
Дуб оказался действительно огромным — его ствол был толще всех, что Максим видел раньше. У основания виднелось углубление, достаточно большое, чтобы в нем могли укрыться два человека.
— Сюда! — Лайа нырнула в укрытие, таща Максима за собой.
Они едва успели спрятаться, как птицы атаковали снова. Их когти высекали искры из древесины, а красные глаза горели яростью.
— Это охотники пустоты, — быстро объясняла Лайа, доставая новые стрелы. — Они никогда не отступают, пока не схватят добычу или не погибнут.
— И что нам делать?
— У меня осталось только две стрелы с кристаллами. Если твоя магия сработает как с кабаном…
Она не договорила. Одна из птиц пикировала прямо на них, её клюв целился Лайе в горло. Максим действовал инстинктивно — оттолкнул охотницу в сторону и выставил руку с пылающей меткой.
Энергия хлынула потоком, но на этот раз было иначе. Вместо очищающего света метка выстрелила чем-то похожим на сеть из голубых молний. Птица попала прямо в неё и забилась, опутанная магическими разрядами.
— Стреляй! — крикнул Максим, чувствуя, что долго не удержит существо.
Лайа не медлила. Стрела с кристаллом пронзила грудь твари, и та рассыпалась черным пеплом.
Но оставались еще две птицы, и они стали осторожнее. Кружили над деревом, выискивая слабое место. Черные вены на их телах пульсировали все сильнее, словно порча усиливалась от ярости.
— Я могу поймать еще одну, — сказал Максим, хотя усталость уже давала о себе знать. — Но последняя…
— Положись на меня, — Лайа натянула лук. — Просто держи её крепче.
Следующая атака пришла с двух сторон одновременно. Максим создал новую молниевую сеть, поймав одну птицу, а Лайа в немыслимом прыжке уклонилась от второй, одновременно выпуская стрелу. Кристалл снова сделал свое дело — пойманная тварь рассыпалась пеплом.
Но последний охотник пустоты оказался хитрее. Он нырнул в тень дерева и исчез.
— Осторожно! — предупредила Лайа. — Они умеют прятаться в тенях!
Они встали спина к спине, высматривая малейшее движение. Тишина давила на уши. Даже лес, казалось, затаил дыхание.
Атака пришла снизу — тварь вынырнула прямо из тени у их ног. Лайа успела оттолкнуть Максима, но сама не успела увернуться. Когти охотника пустоты прошлись по её плечу, оставив глубокие раны.
— Лайа! — закричал Максим, видя, как черные вены начинают расползаться от ран.
Что-то щелкнуло у него в голове. Метка вспыхнула с невиданной силой, и весь мир словно замедлился. Он видел каждое движение птицы, каждый взмах её крыльев. Энергия текла через него, как река, и он знал точно, что нужно делать.
Молниевая сеть поймала тварь, но теперь она светилась не голубым, а чистым белым светом. Охотник пустоты забился в путах, но вырваться не мог — свет становился все ярче, проникая под перья, очищая порчу изнутри.
Существо издало последний крик и рассыпалось не черным, а белым пеплом, который медленно растаял в воздухе.