Максим немедленно бросился к Лайе. Черные вены уже добрались до её шеи.
— Нет, нет, нет, — бормотал он, прижимая светящуюся ладонь к ранам. — Держись!
Энергия потекла снова, но теперь это было похоже на теплый весенний дождь. Он видел, как порча отступает, как раны затягиваются, оставляя лишь тонкие шрамы.
Лайа открыла глаза и глубоко вдохнула:
— Ты опять спас мне жизнь, странник.
— Мы квиты, — улыбнулся Максим, помогая ей сесть. — Ты спасла меня вчера от огненных волков.
Она попыталась встать, но пошатнулась:
— Нужно вернуться в поселение. Такое количество порченых тварей так близко… Это очень плохой знак.
— Опирайся на меня, — Максим поддержал её. — Хотя я сам едва стою на ногах.
Они медленно двинулись в сторону Древесной Обители. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в глубокие фиолетовые тона.
— Знаешь, — сказала вдруг Лайа, — когда старейшина сказал, что ты избранный странник, я не очень-то в это верила. Думала, ты просто очередной случайный человек из другого мира.
— А теперь?
— Теперь… — она посмотрела на него с уважением. — Теперь я вижу, что древняя магия не ошиблась. У тебя дар, Максим. Дар, который может изменить всё.
Они вышли на знакомую тропу, ведущую к поселению. Вдалеке уже виднелись огни Древесной Обители, зажигающиеся в сумерках.
— Но для начала, — добавила она с усмешкой, — тебе нужно научиться правильно держать меч. И не только меч.
— Думаешь, у нас есть на это время? — Максим вспомнил слова старейшины о том, что печать слабеет.
Лайа посмотрела на темнеющее небо:
— Время всегда найдется, если знать, как его использовать. А теперь поторопимся. Ночь в Лесу Теней не место для раненых путников.
Они ускорили шаг, насколько позволяли силы. Позади них лес наполнялся ночными звуками — уханьем невидимых птиц, шорохом невидимых существ, вдалеке снова послышался вой огненных волков.
Первый день обучения подошел к концу. И хотя Максим чувствовал себя измотанным до предела, где-то глубоко внутри появилась уверенность — может быть, он действительно сможет стать тем героем, которого ждет этот мир.
Метка на его ладони мягко светилась в сгущающихся сумерках, словно соглашаясь с этой мыслью.
Глава 2. Первый союзник
Ночь в Древесной Обители оказалась не менее удивительной, чем день. Когда последние лучи фиолетового солнца скрылись за горизонтом, деревья-гиганты начали светиться. Тысячи крошечных огоньков пробуждались в их коре, создавая причудливые узоры, похожие на созвездия.
Максим сидел на балконе своей комнаты, наблюдая за этим волшебным преображением. После событий в лесу каждая мышца в его теле болела, но уснуть он не мог. Слишком много мыслей роилось в голове.
— Не спится? — раздался знакомый голос. Лайа появилась словно из ниоткуда, бесшумно приземлившись на балкон с ветки выше.
— Как твоё плечо? — спросил Максим, заметив свежие повязки.
— Заживает, — она присела рядом на деревянные перила. — Целители говорят, даже шрамов не останется. Твоя магия сделала большую часть работы.
Они помолчали, глядя на огни поселения внизу. Где-то вдалеке слышалась тихая музыка — похоже на звуки арфы, но мелодия была совершенно незнакомой.
— Старейшина созвал совет, — наконец сказала Лайа. — Появление порченых тварей так близко к поселению… Такого не случалось уже много лет.
— Что это значит?
— Это значит, что печать слабеет быстрее, чем мы думали, — она повернулась к нему. — Темный властелин набирает силу. Его влияние распространяется всё дальше.
Максим посмотрел на свою ладонь. Метка едва светилась в темноте, но он чувствовал, как пульсирует в ней энергия.
— Лайа, расскажи мне больше об этом мире, — попросил он. — О том, что было до появления темного властелина. О других странниках. Обо всем.
Она помедлила, словно собираясь с мыслями.
— Арханор всегда был миром магии, — начала она. — Задолго до появления людей здесь жили древние расы — эльфы, владеющие тайнами природы; гномы, создающие чудеса из металла и камня; драконы, хранящие мудрость веков. Магия текла свободно, как вода в реках.
Она указала на светящиеся узоры на коре:
— Видишь эти огни? Это не просто свет. Это живая магия, память самой земли. Каждое дерево помнит историю тысячелетий.
— А люди? Когда появились они?
— Никто точно не знает. Легенды говорят, что первые люди пришли через разломы между мирами — как ты. Но они не были отмечены древней магией. Они были просто… путешественниками, искателями нового дома.