Воительница вышла в центр зала. В свете парящих огоньков её доспехи казались сотканными из лунного света.
— Новости с востока, — сказала она. — И они хуже, чем мы предполагали. Порча распространяется не просто быстро — она меняется. Становится… разумной.
По залу пронесся встревоженный шепот.
Киарра продолжила:
— Мы потеряли три форпоста за последнюю неделю. Не из-за прямых атак — порча просто… поглотила их. Земля почернела, вода стала ядовитой, а люди… — она на мгновение запнулась. — Люди превратились в нечто, чему нет названия.
— Но защитные руны… — начал один из советников.
— Бесполезны, — оборвала его Киарра. — Эта новая форма порчи проходит сквозь любые барьеры. Только Кристалл Равновесия все еще сдерживает её, но печать слабеет с каждым днем.
Она обвела взглядом собравшихся:
— Мы эвакуировали всех, кого смогли. Восточные земли теперь принадлежат тьме. И она движется на запад.
— К нам, — тихо сказала Лайа.
— Да, — кивнула Киарра. — Но это еще не все. Мои разведчики докладывают о странных перемещениях в землях тьмы. Что-то собирается там, готовится. Мы думаем… — она снова замолчала, словно не решаясь произнести следующие слова.
— Говори, — подбодрил её старейшина.
— Мы думаем, что темный властелин готовится к пробуждению. Печать вот-вот падет.
В зале воцарилась мертвая тишина. Максим почувствовал, как метка на его ладони начала пульсировать сильнее, словно реагируя на эти слова.
— Но есть и хорошие новости, — вдруг сказала Киарра, поворачиваясь к Максиму. — Если то, что говорит Лайа, правда, если этот странник действительно может очищать порчу… У нас появился шанс.
Все взгляды обратились к Максиму. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Покажи им, — шепнула Лайа. — Покажи, что ты можешь.
Максим сделал шаг вперед, поднимая руку с меткой. Пришло время доказать, что древняя магия не ошиблась в выборе.
Максим стоял в центре зала, чувствуя на себе взгляды членов совета. Метка пульсировала все сильнее, откликаясь на его волнение.
— Для демонстрации понадобится что-то затронутое порчей, — сказала Киарра. Она сделала знак одному из своих людей, и тот принес небольшой деревянный ящик.
Когда крышка открылась, Максим почувствовал это сразу — волну тошнотворной энергии, от которой волосы встали дыбом. Внутри лежал простой цветок, но его лепестки были черными, а по стеблю пульсировали знакомые темные вены.
— Мы нашли целую долину таких, — пояснила Киарра. — Раньше там росли целебные травы. Теперь это рассадник порчи.
Максим осторожно взял цветок. Как только его пальцы коснулись растения, метка вспыхнула ярким светом. Он почувствовал, как тьма внутри цветка отзывается — живая, голодная, жаждущая распространиться дальше.
— Сосредоточься, — тихо сказала Лайа, положив руку ему на плечо. — Вспомни, как это было в лесу. Не борись с силой — позволь ей течь через тебя.
Максим закрыл глаза и глубоко вдохнул. Он представил энергию метки как чистый поток света, омывающий тьму порчи. Сначала ничего не происходило, но потом…
Свет усилился, окутывая цветок подобно кокону. Максим почувствовал сопротивление — порча не хотела уходить, цеплялась за свою жертву. Но в этот раз он был готов. Направил больше энергии, позволяя ей проникнуть в каждую клетку растения.
Черные вены начали отступать. Лепестки медленно возвращали свой естественный цвет — нежно-голубой, как весеннее небо. Когда последний след порчи исчез, цветок засиял собственным мягким светом.
— Светоцвет, — выдохнул кто-то из советников. — Это же редчайший светоцвет! Мы думали, они все погибли в восточных землях.
Максим открыл глаза. Цветок в его руках действительно светился, испуская тонкий аромат, похожий на смесь ванили и утренней росы.
— Невероятно, — произнесла Киарра, внимательно разглядывая растение. — Он не просто очистил его от порчи — он полностью восстановил его силу. Такое… такое невозможно.
— Для обычной магии — да, — сказал старейшина, поднимаясь со своего места. — Но сила странников всегда выходила за пределы привычного.
Он подошел к Максиму и взял цветок из его рук:
— Это знак надежды. Первый за долгое время.
— Но одного странника недостаточно, — возразил один из советников, высокий мужчина с серебристыми волосами. — Даже если он может очищать порчу, восточные земли слишком обширны. И время уходит.
— Верно, — кивнула Киарра. — Поэтому у меня есть предложение.
Она развернула на столе карту, и члены совета собрались вокруг. Максим увидел изображение земель, совершенно не похожих на привычные ему карты. Здесь были парящие острова, спиральные реки, движущиеся леса и места, отмеченные просто как «земли теней».