— Лайа! — воскликнул один из встречающих. — Мы уже начали беспокоиться. Что случилось? Кто это с тобой?
— Потом объясню, — отрезала она. — Нужно немедленно к старейшине. Это важно.
Стражи переглянулись, но спорить не стали. Один из них коснулся символа на дереве, и часть коры отъехала в сторону, открывая проход внутрь ствола. Внутри оказалась винтовая лестница, освещенная странными светильниками — в них, казалось, плавали крошечные звезды.
Они поднимались все выше и выше. Максим заметил, что лестница была не просто вырезана в дереве — она словно росла из него, как естественная часть ствола. По стенам вились узоры, похожие на созвездия, а воздух был наполнен слабым ароматом, напоминающим смесь хвои и меда.
Наконец они достигли площадки, где лестница разветвлялась в разные стороны. Здесь были видны мостики, перекинутые между деревьями, и платформы, на которых располагались настоящие дома — словно деревня, построенная в кронах исполинских деревьев.
— Добро пожаловать в Древесную Обитель, — сказала Лайа, заметив изумленный взгляд Максима. — Один из последних оплотов лесных кланов.
Вокруг кипела жизнь, несмотря на поздний час. По мостикам спешили люди, одетые в похожие одежды из кожи и ткани. Некоторые несли корзины с светящимися фруктами, другие развешивали фонари, похожие на те, что освещали лестницу. Дети играли в какую-то игру, подбрасывая в воздух светящиеся шарики.
Но при виде Максима все замирали. Шепот следовал за ними, как шелест листвы:
— Его одежда… Он из другого мира?
— Смотрите, у него метка!
— Может, это знак?
— А вдруг он шпион?
Лайа вела его по главному мосту к самому большому дереву. Его ствол был испещрен сотнями светящихся символов, а в кроне горели огни, похожие на звезды.
У входа их встретили двое стражников с копьями, украшенными кристаллами. При виде Лайи они отсалютовали:
— Охотница вернулась!
— Старейшина у себя? — спросила она. — Это срочно.
— Он ждет в Зале Советов, — ответил один из стражей, с подозрением глядя на Максима. — Но чужакам…
— Это не обычный чужак, — перебила его Лайа, показывая на руку Максима. — Смотри.
Метка снова начала светиться, словно откликаясь на близость древних символов. Стражники отступили, склонив головы:
— Проходите.
Внутри дерева оказался просторный зал, освещенный сотнями парящих в воздухе огоньков. Стены были увиты живыми растениями с светящимися цветами, а пол покрывал мягкий мох, заглушающий шаги.
В центре зала, на возвышении из переплетенных корней, сидел старик. Его длинные седые волосы были украшены перьями и бусинами, а на груди висел медальон, похожий на компас, только вместо стрелки в нем плавал светящийся кристалл.
— Я ждал тебя, странник, — произнес он, глядя прямо на Максима. — Хотя, признаться, не думал, что это случится при моей жизни.
— Вы… ждали меня? — Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Откуда вы…
— Присядь, — старейшина указал на подушки из мха у подножия возвышения. — История, которую тебе предстоит услышать, очень древняя. И она начинается со сна, который изменил все…
Старейшина поднял руку, и огоньки в зале стали тускнеть, создавая полумрак. Только кристалл в его медальоне продолжал ярко сиять.
— Тысячу лет назад, — начал он, и его голос, казалось, исходил отовсюду сразу, — наш мир был другим. Арханор процветал, магия текла свободно, как вода в реках. Люди и другие расы жили в гармонии, создавая чудеса, которые сейчас кажутся легендами.
Кристалл в медальоне вспыхнул ярче, и в воздухе начали появляться образы — словно живые картины из света. Максим увидел величественные города из хрусталя и металла, парящие острова, существ, подобных тем, что являлись ему во сне.
— Но там, где есть свет, всегда найдется тень, — продолжал старейшина. — И тень эта росла, набирала силу, пока не обрела собственную волю. Темный властелин — так мы называем его теперь — появился словно из ниоткуда. Он принес с собой магию, которой никто не видел раньше. Магию, способную искажать саму реальность.
Картины изменились — теперь они показывали войну. Армии тьмы, состоящие из существ, от вида которых кровь стыла в жилах. Черные драконы в небе, павшие города, охваченные странным темным пламенем.
— Мы сражались, — в голосе старейшины появилась горечь. — Все расы объединились против общего врага. Но его сила росла с каждой победой, с каждой поглощенной жизнью. Казалось, надежды нет.