Лайа, стоявшая рядом с Максимом, тихо произнесла:
— Тогда появился первый странник.
— Да, — кивнул старейшина. — Человек из другого мира, отмеченный древней магией. Он принес с собой знания и силу, которых у нас не было. Вместе с величайшими магами того времени они создали артефакт невероятной мощи — Кристалл Равновесия.
В воздухе появилось изображение знакомого Максиму кристалла из его сна.
— Кристалл запечатал темного властелина, — продолжал старейшина. — Но цена была огромной. Большая часть древней магии иссякла, многие земли стали непригодны для жизни. А странник… исчез. Некоторые говорят, он вернулся в свой мир. Другие считают, что его душа стала частью кристалла.
Старик поднялся и подошел к Максиму. Несмотря на явный возраст, двигался он легко, словно юноша.
— С тех пор появлялись и другие странники. Каждый из них нес свою роль в судьбе нашего мира. Некоторые становились героями, другие — предателями. Но всех их объединяло одно — метка древней магии.
Он взял руку Максима, всматриваясь в светящийся узор.
— Это не просто знак. Это ключ. Печать на тюрьме темного властелина слабеет. Мы чувствуем это в шепоте ветра, в беспокойстве зверей, в участившихся нападениях тварей тьмы. Огненные волки, которых ты встретил — лишь начало.
— Но почему я? — наконец спросил Максим. — Я обычный студент. Я даже драться не умею!
— Древняя магия не ошибается, — покачал головой старейшина. — Если она выбрала тебя, значит, ты обладаешь чем-то, что необходимо нашему миру. Может быть, ты сам еще не знаешь, чем именно.
Он вернулся на свое место и взял в руки посох, украшенный кристаллами.
— У тебя есть выбор, странник. Ты можешь попытаться найти способ вернуться в свой мир. Или… ты можешь принять свою роль в грядущих событиях. Но помни — каждый твой выбор будет влиять на судьбы обоих миров.
— А что случится, если печать падет? — спросил Максим, хотя внутренний голос подсказывал, что ответ ему не понравится.
— Тогда тьма поглотит не только Арханор, — тихо ответила Лайа. — Она найдет путь и в другие миры. В том числе в твой.
Максим посмотрел на свою ладонь. Метка пульсировала в такт с его сердцебиением, словно живое существо. Он вспомнил свой сон — разрушенный город, крики людей, тьму, поглощающую все на своем пути.
— Что я должен делать? — спросил он.
Старейшина улыбнулся — впервые за весь разговор.
— Сейчас — отдохнуть. Завтра начнется твое обучение. Тебе многое предстоит узнать о нашем мире, о магии, о своих способностях. Время еще есть, хоть его и становится все меньше.
Он взмахнул посохом, и огоньки в зале снова стали ярче.
— Лайа, проводи нашего гостя в свободную комнату. И… присмотри за ним. Боюсь, найдутся те, кто захочет помешать страннику выполнить свое предназначение.
Охотница кивнула и жестом позвала Максима за собой. Уже у выхода из зала старейшина окликнул его:
— И еще, странник… Добро пожаловать в Арханор. Пусть древние духи хранят твой путь.
Выйдя на площадку, Максим посмотрел в ночное небо. Две луны заливали кроны деревьев серебристым и красным светом, создавая причудливые тени. Где-то вдалеке все еще слышался вой огненных волков, но здесь, в Древесной Обители, он казался далеким и нестрашным.
«Что же, — подумал Максим, — кажется, это действительно не сон».
Его прежняя жизнь осталась где-то там, за гранью реальности — лекции, дипломная работа, привычный мир с его простыми проблемами. Теперь перед ним лежал другой путь. Путь, который начался со странного сна и метки на ладони.
Это была всего лишь первая ночь в новом мире. И она обещала стать началом удивительной истории.
Глава 1. Лес теней
Утро в Древесной Обители начиналось с пения птиц, но не таких, каких Максим знал в своем мире. Эти издавали мелодичные трели, похожие на перезвон хрустальных колокольчиков. Он проснулся на рассвете, когда первые лучи фиолетового солнца пробились сквозь занавес из светящихся лиан, служивший дверью в его комнате.
Ночь прошла беспокойно. Кровать, сплетенная из живых ветвей и устланная мягким мхом, была удобной, но Максим никак не мог избавиться от ощущения, что все происходящее — просто очень подробный сон. Каждый раз, закрывая глаза, он надеялся проснуться в своей квартире. Но реальность оставалась неизменной — он действительно находился в другом мире.
Комната, которую ему выделили, располагалась высоко в кроне дерева. Сквозь круглое окно открывался захватывающий вид на лесной городок. В утреннем свете Древесная Обитель выглядела еще более впечатляюще, чем ночью. Десятки платформ и мостиков соединяли между собой гигантские деревья. Жители уже начинали свой день — кто-то развешивал белье на веревках между ветвями, дети с визгом съезжали по натянутым лианам, торговцы раскладывали на прилавках странные светящиеся фрукты и кристаллы.