— Первый урок, — сказала Лайа, беря два деревянных меча. — Научись правильно падать.
— Что? — не понял Максим, но договорить не успел.
Лайа сделала молниеносное движение, и в следующий момент он уже лежал на спине, глядя в фиолетовое небо. Воздух вышибло из легких.
— Вот так не надо падать, — сказала она, протягивая руку, чтобы помочь ему встать. — Ты должен научиться группироваться, перекатываться, распределять силу удара. Иначе первая же серьезная схватка станет для тебя последней.
Следующий час прошел в отработке базовых движений. Лайа показывала, как правильно держать равновесие, как падать, не причиняя себе вреда, как быстро подниматься. Максим падал, вставал и падал снова. К его удивлению, с каждым разом получалось немного лучше.
— Неплохо, — сказала Лайа после особенно удачного переката. — Теперь попробуем с оружием.
Она протянула ему один из деревянных мечей. Максим взял его неуверенно — оружие казалось непривычно тяжелым.
— Это не игрушка, — заметила Лайа, видя, как он неловко держит меч. — Даже тренировочное оружие требует уважения. Держи его так…
Она показала правильную стойку, положение рук, базовые движения. Максим старался повторять, но чувствовал себя неуклюжим.
— Не зажимайся, — советовала Лайа. — Меч должен быть продолжением твоей руки. Почувствуй его вес, найди баланс…
Внезапно метка на ладони Максима вспыхнула, и деревянный меч засветился тем же голубоватым светом. На мгновение оружие стало легким, как перышко, а движения показались естественными и плавными.
— Интересно, — пробормотала Лайа. — Похоже, метка реагирует на твои действия. Попробуй еще раз, но теперь сосредоточься на этом чувстве.
Максим закрыл глаза и попытался воспроизвести ощущение. Метка снова засветилась, и он почувствовал, как энергия течет по его руке, наполняя тело легкостью и силой.
— Смотри! — воскликнула Лайа.
Он открыл глаза и увидел, что вокруг меча кружатся крошечные искры света, словно светлячки. Оружие двигалось словно само собой, описывая в воздухе изящные дуги.
— Кажется, мы нашли твой талант, — улыбнулась Лайа. — Это боевая магия, очень редкий дар. Большинство магов используют стихии или заклинания, но ты… ты можешь усиливать себя и оружие напрямую.
— Я думал, что не умею колдовать, — растерянно произнес Максим, глядя на светящийся меч.
— Все страннники обладают какой-то формой магии, — объяснила Лайа. — Но у каждого она проявляется по-разному. Это хорошо — значит, у тебя есть природный талант к бою. Нам будет с чем работать.
Она подняла свой меч:
— А теперь давай проверим, как ты используешь этот дар в реальном поединке.
Следующие два часа прошли в тренировочных боях. Лайа не давала ему поблажек, но и не пыталась победить любой ценой. Она учила его использовать преимущества своего дара, показывала, как комбинировать магию с физическими движениями.
К удивлению Максима, он действительно начал понимать, о чем она говорит. Когда он позволял метке направлять его движения, бой становился похожим на танец. Конечно, до мастерства Лайи ему было далеко, но прогресс был заметен.
— Достаточно на сегодня, — сказала наконец она, когда солнце поднялось высоко в небо. — Ты неплохо справляешься для начинающего. Но это только начало. После обеда будем учиться читать следы и распознавать опасности леса.
Максим опустился на траву, чувствуя, как дрожат от усталости мышцы. Пот заливал глаза, но на душе было удивительно легко. Впервые с момента появления в этом мире он почувствовал, что, возможно, не все так безнадежно.
— Лайа, — позвал он, когда она уже собралась уходить. — Спасибо. За то, что веришь в меня.
Она обернулась, и на ее лице промелькнуло что-то похожее на улыбку:
— Не благодари раньше времени, странник. День только начался.
После полудня жара действительно стала почти невыносимой. Воздух дрожал от зноя, и даже в тени исполинских деревьев было душно. Максим понял, почему местные жители предпочитали носить легкую одежду из натуральных тканей.
— Лес Теней живет своей жизнью, — объясняла Лайа, ведя его по узкой тропинке между корнями деревьев. — Днем здесь царит жара, ночью приходит холод. А в сумерках просыпаются существа, с которыми лучше не встречаться.
— Как те огненные волки? — спросил Максим, перешагивая через светящийся гриб.