— Они одни из самых безобидных, — Лайа остановилась и указала на след на влажной земле. — Что ты видишь?
Максим присмотрелся. След был глубоким, с острыми краями, размером примерно с его ладонь.
— Похоже на… когти? Большой кошки?
— Почти, — кивнула Лайа. — Это след дымного леопарда. Они охотятся в одиночку, умеют становиться почти невидимыми, превращаясь в дым. Если увидишь такой след — немедленно ищи укрытие на дереве. Они не умеют лазать.
Она двинулась дальше, показывая другие следы и знаки: царапины на коре, которые оставляют ядовитые древесные змеи, характерный узор примятой травы от прошедшего стада шипастых оленей, странные пятна на листьях, указывающие на близость хищных растений.
— Главное правило выживания в Лесу Теней, — говорила она, — никогда не считай, что знаешь все его опасности. Лес постоянно меняется. Тропинка, безопасная утром, к вечеру может стать смертельной ловушкой.
Они вышли на небольшую поляну, где росли причудливые цветы с прозрачными лепестками. Внутри каждого цветка пульсировал крошечный огонек.
— Это Светоцвет, — сказала Лайа, осторожно срезая один цветок. — Очень полезное растение. Его сок светится в темноте и может залечивать небольшие раны. Но будь осторожен — если сорвать его неправильно, цветок взорвется, выпуская облако усыпляющей пыльцы.
Она протянула цветок Максиму. Тот взял его, чувствуя легкую пульсацию энергии.
— А теперь самое интересное, — Лайа достала из сумки небольшой кожаный мешочек. — Попробуй использовать свою метку, чтобы усилить свойства цветка.
— Как?
— Просто сосредоточься, как делал с мечом. Представь, как энергия течет от метки к цветку.
Максим закрыл глаза и попытался воспроизвести то чувство, что испытал во время тренировки. Метка на ладони потеплела, и он почувствовал, как энергия струится по его руке. Когда он открыл глаза, цветок в его руке сиял намного ярче, а внутри него плясали искры, похожие на те, что окружали меч.
— Невероятно, — прошептала Лайа. — Обычно магия странников работает только с определенными вещами или стихиями. Но твоя, похоже, может усиливать любые магические предметы.
— И что это значит?
— Это значит, что ты можешь стать очень опасным противником… или очень ценным союзником, — она забрала светящийся цветок и спрятала его в сумку. — Пойдем дальше. Нужно успеть показать тебе еще многое до заката.
Они продолжили путь, углубляясь в лес. Лайа учила его различать съедобные растения, показывала, как находить воду, как определять стороны света по мху на деревьях и расположению кристаллов, растущих на стволах.
Внезапно она замерла, поднимая руку в предупреждающем жесте. Максим тоже остановился, прислушиваясь. Сначала он ничего не слышал, кроме обычных лесных звуков, но потом уловил странный шорох, словно что-то большое двигалось сквозь подлесок.
— Тише, — прошептала Лайа, медленно доставая лук. — И что бы ни случилось, не беги.
Шорох приближался. Теперь к нему добавилось тяжелое дыхание и звук ломающихся веток. Что-то большое пробиралось прямо к ним.
Метка на ладони Максима начала пульсировать, словно предупреждая об опасности. Он потянулся к тренировочному мечу, который Лайа заставила его взять с собой, но она покачала головой:
— Деревянный клинок тут не поможет. Просто будь готов залезть на дерево по моему сигналу.
Кусты впереди раздвинулись, и на поляну вывалилось существо, которое Максим сначала принял за медведя. Но это был не медведь. Существо было размером с небольшой грузовик, покрытое черной чешуёй вместо шерсти. Его морда больше напоминала кабанью, с огромными загнутыми клыками, а вдоль спины тянулся ряд костяных шипов.
— Бронированный кабан, — выдохнула Лайа. — Очень редкий зверь. Обычно они не подходят так близко к поселению.
Существо замерло, принюхиваясь. Его маленькие красные глазки уставились прямо на них.
— Что-то не так, — прошептала Лайа. — Он ранен.
Теперь и Максим заметил — на боку чудовища зияла глубокая рана, из которой сочилась темная кровь. Но страшнее были черные вены, расходящиеся от раны, словно паутина.
— Порча, — в голосе Лайи появилось беспокойство. — Его отравила темная магия. Поэтому он и забрел так далеко — ищет исцеления или смерти.
Бронированный кабан издал низкий рык, от которого завибрировала земля. Черные вены на его теле пульсировали, распространяясь все дальше.
— Нужно его остановить, — сказала Лайа, натягивая лук. — Если он доберется до поселения в таком состоянии…