В сущности, это уже не важно. Посмотрим: на часах почти девять. Дома я обещал быть на час раньше: этого должно хватить. Ещё ведь квартирка… С другой стороны, может, ну её? Оставлю квартиру своей благоверной. Она меня, конечно, круто в оборот взяла, но что ей квартира, пусть даже и трёхкомнатная в центре, если денег в банке ноль?
К тому же, рассуждал я, неторопливо поднимаясь по лестнице на пятый этаж, даже если я исчезну, она быстро найдёт мне замену, с такой-то внешностью и такими — как бы помягче сказать? — повадками.
Но едва я дошёл до квартиры и ухватился за ручку двери, раздался звонок мобильного.
— Кастальский.
— Это Смерть, — прошелестел тихий голос в трубке. — Твой клиент созрел. Минут через десять будет на месте.
— Условных минут?
— Нет, обычных, миролюдских.
— Я понял. Спасибо тебе.
— Не за что.
И отключилась.
Ну что ж, пусть так. Выйду туда прямо из дома. Например, из ванной.
А в это время дверь моей квартиры распахнулась.
— Привет, Маринка, — сказал я как можно более замученным голосом. — Прости, я сегодня поздно. Устал ужасно.
Она подозрительно сощурилась, но, кажется, поверила.
— У тебя идиотская работа. Тебе давно пора сменить её на что-нибудь более спокойное.
— Ты права, девочка. Года через два-три, думаю, уйду. Пенсия у меня вроде ничего накопилась, нормальная… Хотя 52 года для мента — не возраст. Тем более я ведь не опер, я психолог.
— Неважно. Я просто хочу, чтобы ты проводил больше времени со мной, чем со своей работой.
Я переполз из ботинок в тапочки и, на ходу развязывая галстук, дошлёпал до дивана, куда и усадил свою измочаленную казённой мебелью пятидесятидвухлетнюю задницу. Марина уселась рядом, и на какой-то момент мне даже стало жаль её. Девчонка просто хочет внимания, ласки, любви. Не повезло тебе с мужем, детка, не повезло… Ну да ничего, повезёт в другой раз, тебе всего 30. Найдёшь себе толстенького депутатика или бизнесменчика, заживёшь припеваючи…
— Ладно, Мариш, я в ванную. Хочу смыть с себя этот жуткий рабочий день.
— Давай. Только живее, а то ужин опять остынет.
— Конечно, я быстро.
Скинув пиджак, я зашёл в ванную и закрыл за собой дверь.
Ну что, Валентин Иосифович, добрались вы до света в конце тоннеля, али как?
Я снова открыл дверь, но теперь от её порога начиналась сумеречная зона, последний оплот умершего перед отправкой в Преддверия Ада.
Он стоял прямо передо мной — высокий, худой, белобрысый — и глядел туда, где ослепительным разноцветьем переливалось бескрайнее полотно Истока.
…
Глава 3.
— Рад снова тебя видеть, Валентин.
— А? Кто здесь?
Он обернулся и сначала, похоже, никого не увидел — или просто не додумался взглянуть чуть выше.
— «Это я, добрый Э-эх», — процитировал я. — Я здесь. Видишь меня?
— Я почти ничего не вижу, — он нахмурился, пытаясь разглядеть меня в темноте.
— Да? Ладно, тогда включим подсветку, — усмехнулся я. Стоило подойти поближе, чтобы Исток отразился мириадом радужных бликов на моей броне. Вот тогда-то Валя меня и увидел. Правда, это зрелище впечатлило его настолько, что он в ужасе отшатнулся от меня — огромного, в два человеческих роста, рыцаря, закованного в сияющие доспехи, с рогатым шлемом на голове, гигантской клейморой и толстенным фолиантом Кодекса Радуги на поясе.
— Кто ты? Что ты?! — вскричал мой Претендент.
— Спокойнее, Валентин Иосифович. Мы с вами сегодня уже встречались. Помните?
— Так это… Герман Сергеевич, вы?!
— Не совсем. Я — Гермес, по прозванию Несокрушимый, Дух-Воин, первый Паладин Радуги. А Герман Кастальский — это человек, созданный мной для жизни в Мире людей.
— Вот… Вот оно что, — он поёжился, словно от холода. — А что это за место?
— Это? Это Исток. Видишь, как сверкает?
— Да… А что он такое?
Я мысленно улыбнулся. Он был словно ребёнок, который спрашивает «почему идёт снег», «почему светит Солнце».
— Всё.
— Что это значит? Как это — «всё»?
— Молча, Валентин Иосифович, молча. Вкратце не объяснишь, слов не хватит. Но ты не расстраивайся, очень скоро ты сам всё поймёшь. Понимаешь, Валя… Так устроены Миры. После смерти человек сначала попадает сюда — после того самого тоннеля со светом в конце, — и здесь ему даруется возможность узреть Исток Изначального, который есть Альфа, Омега, и всё остальное. Ну а потом за ним приходят такие мрачноватые ребята и забирают его, скажем так, дальше по этапу. В Преддверия Ада, если быть точным.
— В Преддверия… Ада? — похоже, упоминание о Резервации произвело на него впечатление ничуть не меньшее, чем мой облик.
— Именно так. Там, в Преддвериях, люди распределяются по Кругам, где проходят курс страданий и мытарств, вплоть до полного излечения души. Всё, как полагается.
— Значит, я тоже туда отправлюсь?
— При обычных обстоятельствах — да. Но сейчас у нас очень непростое время и особые, можно сказать, исключительные обстоятельства. И я не просто так отправил тебя на смерть. Я предлагаю тебе отказаться от человеческой сути и стать таким же, как я. Стать Духом.
— Духом? А… зачем?
— Скажем так: во имя высшей цели. Для участия в миссии по спасению Мира, и даже не одного. Такой ответ тебя устроит?
— Звучит внушительно, — он вымученно улыбнулся, но я понял, что парень уже готов. Неудивительно: если тебе предлагают выбор между Адом и неизвестностью, то ты, очевидно, выберешь неизвестность, даже если она может оказаться страшнее любого Ада.
— Вот и славно. Тогда дело за малым. Всё, что тебе нужно, это шагнуть прямо туда, — я указал на Исток.
— И всё?
— И всё. Никаких заклинаний, жертвенных агнцев и тому подобного. Быстро и просто.
Валя вздохнул:
— Вы пытаетесь меня приободрить, спасибо вам. По правде сказать, после того, что случилось… Мне уже неважно, что будет дальше. Наверное, при других обстоятельствах я бы вам просто не поверил. Хоть я и Мастер Иллюзий, я всё-таки человек. Но теперь я думаю: что бы ни случилось, хуже уже не будет. Так что по рукам.
Он протянул мне свою хрупкую мальчишескую руку, и я бережно сжал её в своей стальной длани.
— Ну что, Герман Сергеевич… То есть, извините, Гермес…
— Зови меня как хочешь, Валёк. И не дрейфь, всё будет хорошо.
— Ладно… Я вам верю. Ну всё, я пошёл.
И он пошёл. На фоне Истока его фигурка казалась крохотной. Я видел, хоть и не без труда, как он дошёл до того места, где плоскость Мира обрывалась вертикально вниз. На краю этого обрыва он на мгновение замер, словно в нерешительности, но потом, похоже, взял себя в руки и шагнул в пропасть.
Я знал, что он чувствовал в этот последний момент, и даже немножко позавидовал ему. Это ни с чем не сравнимое ощущение, когда ты погружаешься в радужные волны Истока и напрочь забываешь о том, кто ты, где ты, и зачем сюда пришёл. Ничего более не имеет значения, но каждая секунда твоего существования наполнена высшим смыслом и абсолютной гармонией…
Ладно, Герман Сергеич, хорош слюни пускать, сказал я себе. Придёт время, и ты отправишься на Переход. Тогда и поплаваешь в волнах Истока. А если повезёт, сможешь и обратно выплыть…