Визирь разжал кулак, монета упала на землю…
— Я уже сделал выбор, — тихо произнёс он. — Давно сделал…
И втоптал верный талисман в тёплый белый песок.
— Всё зависит только от нас, — всё так же тихо проговорил визирь.
Искандер резко развернулся, полы роскошного белого плаща взметнулись, словно пара крыльев, и визирь быстрым шагом пошёл прочь из сада. Спустя некоторое время вслед за ним последовали и остальные вельможи.
…Члены совета покинули сад, и его покой вновь нарушали только голоса птиц и зверей.
Вот мимо пруда прошла пара винторогих золотистых ланей, когда-то считавшихся королевскими животными, на которых мог охотиться только сам халиф и его старший сын — наследник престола… Из высокой травы осторожно высунул узкую мордочку снежный мангуст — гость с далёких Анкаразских гор, на удивление легко прижившийся в здешнем жарком климате. С дерева на дерево перепорхнула, величественно сияя своим словно отлитым из чистого золота оперением, малая жар-птица — далёкий родич легендарного феникса…
И никого из оставшихся здесь ни капельки не волновали злые и страшные слова, сказанные совсем недавно. Слова, каким суждено стать зубами дракона, из которых взойдёт богатый урожай крови и смерти…
Кого-то это наверняка только обрадует.
Внезапно в саду на мгновение стихли все звуки. Резко взвыл невесть как проникший за стены бывшего королевского дворца ветер. Он разметал и поднял в воздух мелкий песок, обнажив впечатанную сапогом визиря монету, с которой жутко скалился древний демон.
Тонкий луч солнца, на миг пробившийся сквозь листву, упал на золотой кружок, и в ярком взблеске солнечного пламени показалось, что гримаса демона превратилась в недобрую ухмылку.
Империя Рарден, г. Рарден, Императорский дворец,
16 мая 1607 г. от Р. С., 22:51
Великий диктатор Рардена архимаг Ярослав умирал.
Умирал, даже величайшие из магов смертны.
Тщетно искал он способы убежать, скрыться от безмолвной старухи с косой — все рецепты эликсиров долголетия в реальности оказались или легендами, или обманом, чаще всего обманом…
Болезнь, от которой нет ни лекарства, ни спасения, сжигала организм диктатора, и имя ей было — РАК.
Настоящий бич божий, посланный, словно в наказание, возгордившимся магам-лекарям, что уже было грозились избыть все величайшие болезни. Холера, чума, оспа оказались просты и понятны — вирусы, их разносчики, карантин, вакцины, прививки…
Но полвека назад появились первые случаи заболевания новой, неизвестной болезнью, от которой так и не сумели найти лекарства. РАК — реактивная астральная корь. Именно так назвали это заболевание маги, первые столкнувшиеся с ней, за то, что сначала в ауре заболевших появлялись небольшие проколы, похожие на сыпь, постепенно расширяющиеся и сливающиеся в большие пятна и прорехи. Следствием этого становилось полное разрушение связей материального и астрального тел и прогрессирующие очаги неизлечимых опухолей в организме. И всё это происходило чрезвычайно быстро — всего лишь полгода-год, и человек сгорал, словно свеча.
Диктатору Ярославу был поставлен, пожалуй, один из самых страшных диагнозов — рак мозга. Все накопленные способы лечения заболевания на ранних стадиях вроде инъекций чёрного лотоса и облучения поражённых участков «зелёным светом» были бессильны — эти средства убивали мозг человека так же надёжно, как и развивающуюся в нём опухоль.
РАК мозга был неоперабелен.
Самым же серьёзным последствием данной разновидности заболевания становилась полная умственная деградация. Именно она и поставила сейчас Рарден на край гибели — все ударные методы по поддержанию разума Великого диктатора во вменяемом состоянии обернулись теперь ещё большей катастрофой — резко, буквально за последние две недели, Ярославу стало совсем плохо.
А преемника назначить он так и не успел, а теперь уже просто не может. И ныне всё ближнее окружение диктатора элементарно передралось в борьбе за власть…
Вот и сейчас они спорили до хрипоты в соседней комнате, а рядом с умирающим Ярославом был только один Генрих, до последнего сохранивший верность государю.
Но даже он, один из самых верных и преданных диктатору солдат, старался не смотреть на своего вождя, словно страшась увидеть его укоризненный взгляд. Генрих понимал, что сейчас видит, как вместе с этим человеком умирает великая империя. Лишь стальная воля и сила Великого диктатора железными скобами сохраняла хрупкий мир в Рардене последние тридцать лет. А теперь…