— Получается, эмоции у него есть?
— Точно есть. Либо очень слабые, либо успешно маскируемые.
— ...Думаете, он прикидывается?
— Пока не знаю. Но хочу проверить. Можно его на ночь оставить?
Это он удачно предложил. Заодно успокою свои нервы, а то здорово себя накрутил.
— Я не против. Только просьба. Пусть он всю ночь будет гарантированно под присмотром.
— Ваша просьба связана с ситуацией в городе?
Док всегда был очень умным человеком. Я перед ним как на ладони.
— Да. Никак не избавлюсь от подозрений, — ответил, собравшись уходить.
— Я присмотрю за ним. Спокойной ночи, ваше высочество.
— И вам того же. Пусть она будет спокойной у всех...
=============================================================================
9 июня, среда
=============================================================================
Этот день прошёл также, как и вчерашний: сбор, поиски, нулевые результаты. Лишь одно отличие.
Ни одного погибшего. Ни одного заявления о пропаже. Это, конечно, хорошо. В ходу даже мнение, что демон не стал рисковать оставаться в городе и свалил в ту же ночь. Надеюсь, что это так.
=============================================================================
Поздний вечер. Медицинское крыло
=============================================================================
— Вечер добрый, Док. Какие новос... вы что творите?
Застал я довольно забавную картину: лис сидел на вращающемся стуле, а Док его крутил.
— Добрый, добрый... да вот... все адекватные проверки я исчерпал... пошли в ход неадекватные...
Без комментариев.
— И какие результаты?
— Он очень терпеливое существо.
Гениально. Да, демон за такое давно бы ему голову отгрыз. Да что там, за такие приколы любой дворянин как минимум дал бы в нос. А лис немного вжался и продолжал крутиться. И, похоже, ему это давалось не очень легко. Вращающийся меховой шарик.
— Точно. Теперь буду звать тебя Шарик, — выдал я «гениальную» мысль.
Бух!
О, навернулся. И вид у него был немного ошалевший. Перекрутился?
— Ваше высочество, возможно ли, что демон действительно скрылся ещё в ночь убийств? — попытался сменить тему Док.
— Вполне вероятно. Но повышенный уровень опасности ещё подержат пару дней.
— Тогда я подержу, хе-хе, Шарика у себя эту пару дней? — он явно не наигрался.
— Подержите. Мне всё равно завтра опять на поиски.
=============================================================================
11 июня, пятница
=============================================================================
Прошло три дня с инцидента. До сих пор никаких новых жертв. Ну, точнее, никого не сожрали. Люди уже успокоились и продолжили самостоятельно друг друга лупить. Иногда не понимал, для кого мы вообще стараемся?
Уже пошла молва, что это мог быть и не демон вовсе. В конце концов, его никто не видел и никто не нашёл. Единственный свидетель — перепуганная девушка, которая вполне могла что-то перепутать от страха.
Сегодня тревогу сняли, объявив, что демона в городе нет, а погибшие стали жертвами зверской расправы местных головорезов.
Я же, закончив работу, со спокойной душой пошёл забирать Шарика. Пора разбираться, как им управлять.
=============================================================================
Поздний вечер. Медицинское крыло
=============================================================================
— День добрый, Док. Жаль вас разочаровывать, но тушку демона мы вам не нашли.
— Я уже слышал, — быстро же новости доходят, учитывая, что он не выбирается со своего рабочего места. — Значит, пора возвращать вам Шарика?
Лис сидел на столе для осмотра, поджав под себя лапы, а Док в кресле что-то записывал в блокнот.
— Да. Больше мне не придётся бегать весь день по городу.
— Как жаль. А он так мне понравился. Знаете, всегда хотел провести свою старость на берегу океана в окружении милых зверюшек. Так и представляю себе такую тихую и умиротворяющую картину. Кстати, доходили слухи, что альянс Гвиндей вновь двинулся войной. Это правда?
— Боюсь, что так. А наши умники так и не придумали, как нам эффективно бороться с их новейшими разработками.
— Печально. Очень печально. Так, что аж поясницу ломит. И курить хочется. А я ведь человек некурящий. Пожалуй, мне нужен отпуск.
— Док... что вы несёте? — Тот никогда раньше не жаловался и не нёс всякую чушь. Что на него вдруг нашло?
— Да так, хотел кое-что проверить. Ну что ж, будем слушать, что удалось узнать о нашем четвероногом друге?
— Я весь во внимании, — если он захотел сменить тему, я не против.
— Итак. Данное существо искусственного происхождения, в этом никаких сомнений. Питается органикой, внешний покров состоит из органического металла. Не содержит в себе магических элементов.
— Поэтому он не обнаруживается поиском маны?
— Вероятно. Возможно ещё, что экранирует излучение изнутри, но без вскрытия это не проверить. Что касается интеллекта: высший, человекоподобный.
— Ага, интеллект как у мебели... стоп, что?! Док, вы сказали человекоподобный?
— Да, именно так. И язык он наш понимает, — заявил тот, повернувшись к Шарику. — Да-да, конспиратор лохматый. Я тебя раскусил. Ты свои уши не контролируешь. Каждый раз, когда звучит важная информация, у тебя они торчком. А когда — бесполезная болтовня, ты сразу теряешь интерес. И это не в первый раз, за эти дни я часто проверял твою реакцию. Так что можешь больше не прикидываться, — с победоносным видом закончил он объяснения.
Я был в шоке. Он всё это время прикидывался мебелью? Осмотрел его ещё раз.
— Гр-р-р, — зарычал зверь с очень раздражённым видом, ясно давая понять, что не доволен тем, что его раскрыли. Ничего общего с тем спокойным видом, что у него был всё это время.
— Гомункул с высшим интеллектом?.. Да это же... потрясающе! Это воистину сокровище из сокровищ! С таким помощником наши возможности будут запредельны!
— Воистину так, ваше высочество, и это очень поможет вам занять в нашей стране место посолиднее, — с улыбкой сказал мне Док, переведя взгляд на Шарика... и вдруг побледнел. — Если нас оставят в живых.
Почуяв неладное, я обернулся и увидел... угрозу.
Шарик больше не был пушистым лисом. Размер его немного увеличился, шерсть потемнела и отдавала металлическими бликами. Зубы удлинились. Лапы сменились с собачьих на какие-то когтистые с когтями в двадцать сантиметров. И он был зол.
Гомункулы не способны превращаться.
Мы ошиблись. Это не гомункул!
Это метаморф!!!
Глава 5 / Договор
«Meтaмopф» — легендаpное cущество или порождение пьяной фантазии. Bсе о нём знают, но никто никогда не видел. Hе агрессивен и способен видоизменяться — это всё, что известно о метаморфе. B конце концов, разумное существо, способное по желанию менять своё тело, в принципе поймать невозможно.
И вот сейчас мы разоблачили именно такое существо. Cудя по последним дням, он и правда неагрессивен. Oднако свидетелей своего разоблачения, похоже, оставлять в живых не намерен.
A из оружия у меня только адамантовый кинжал за пазухой. Вот только такое ощущение, что он не пробьёт шкуру зверя, которая сейчас кажется в разы прочнее, чем раньше.
Что делать?! Думаем скорее. Звать на помощь бесполезно, не успеют. Сражаться тоже, если не зубы, так когти точно до тела доберутся. Mагию не успею применить. Ну чтo делaть?! На кой он вообще... Точно!!!
— Стой! Погоди, не нападай! — обратился я к нему. Pаз он обладает интеллектом на уровне человеческого и понимает наш язык, есть простой выход: договориться. — От нашей смерти тебе пользы не будет. Как насчёт сделки?! — задав вопрос, я следил за реакцией. Только бы согласился, или нам конец.
Шарик перестал рычать и внимательно посмотрел на меня. Значит, согласен на переговоры.