- Тит, что там с тобой делали? Великие боги!.. - Алекс прижала руки ко рту, замерев посреди гостиной.
Лицо и руки друга покрывал толстый слой копоти, одежда местами прогорела до дыр и висела кое-где только за счет ниток.
- Ооо, ты бы это видела, Алекс! - воскликнул возбужденно новоиспеченный маг огня, - я там такое устроил! - он как-то нервно хихикнул и вдруг сполз по косяку.
- Тит! - перепуганная Алекс, бросилась вперед, чтобы его подхватить.
Позже, когда она сбегала к нему в комнату за «Искрой», которою он всегда держал для друга, и напоила его восстанавливающей не только физические, но и магические связи в теле, настойкой, юный маг поведал ей все о том, как проходил ритуал инициации.
Как ему было больно и плохо в начале, как жгло изнутри от выпитого магического эликсира все тело и мозг, как он падал в бесконечное ничто темноты, в глубине которой вдруг показался огонек не больше пламени свечи.
И как он решил дунуть на это пламя посильнее, чтоб искры разогнали тьму вокруг него, а в это время в реальности, где его тело парило в нескольких метрах над полом, вдруг возникла огненная сфера, поглотившая тело молодого мага.
Как потом его одновременно ругали и поздравляли магистры, с трудом сдержавшие огонь, который мог расширившись, охватить весь замок, за то, что так безрассудно поступил, но при этом — выжил и смог овладеть стихией, находясь в шаге от смерти.
Первично Титу присвоили третью стихийную ступень. Это означало, что по уровню силы он находится всего в двух этапах от магистерской ступени, но по факту овладевать новыми способностями в полной мере будет еще долго. И степень силы нужно будет повторно подтвердить множеством тестов, которые еще его ждут.
- Ты понимаешь, Алекс, сила просто опьяняет! - смеялся друг, сидя в ее постели, куда девушка перетащила полубессознательного друга, - я чувствую, как она живет внутри, как плещет, будто через край… это тяжело описать, но это потрясающее ощущение. Теперь я не чувствую себя просто мальчиком на побегушках у Максимилиана, - закончил он, немного стушевавшись, - теперь я ощущаю, что равен ему. И как друг и как союзник.
Алекс отвела глаза. Она с самого начала их знакомства видела, что Тит относится к старшему товарищу с большим уважением и теплотой, а тот в ответ также платит ему тем же. Но в их отношениях как-будто четко прослеживались роли: наставник и младший ученик.
Она прекрасно понимала это ощущение недостатка собственной силы в той игре, где ставки выше, чем у тебя есть карт. И ей было одновременно и радостно за друга, который обрел в себе новые силы, и горько за свою бесполезность.
С этими смешанными чувствами она отправила, наконец пришедшего в себя друга, в его комнату отмываться и отдыхать, а сама, повалившись без сил на кровать, забылась тревожным и тяжелым сном.
***
Вспышка…
Она стоит посреди белого заснеженного пространства в горной долине, по бокам возвышаются покрытые ледовыми шапками хребты с темно-серыми голыми гранитными вершинами. Северный ветер треплет волосы и забирается под одежду, вызывая озноб.
Она присматривается и видит вдалеке марево, словно картинка горизонта смазана и дрожит, как горячий воздух над раскаленной дорогой в летний зной. И на фоне этого — человеческие фигуры, сражающиеся с какими-то тварями.
Новая вспышка…
Она в самом центре боя, вокруг вампиры, многие из них ей знакомы, на снегу — уже не белом, окрашенном кровью — несколько растерзанных тел, остальные отбиваются от все тех же тварей, страшных, огромных, похожих на кошек, покрытых ало-бурой кожей ли шкурой, с глазами без радужки и зрачка — только чернота.
Она кричит от ужаса, оглядывается и видит Максимилиана: на него нападают сразу три бестии, он не успевает отбивать все удары: бок разворочен ударом когтей, рукав на плече разорван в лоскуты и из раны льет ярко-алая кровь, рука повисла плетью. Недалеко Марус отлетает от удара в живот и замирает недвижно на снегу, который окрашивается темно-бордовым под ним.
Она снова переводит взгляд на марево, а из него появляются все новые и новые твари. Их слишком много, вампирам не справиться. На снегу у нижней кромки дрожащего воздуха Алекс успевает заметить какой-то маленький серебристый предмет. Сзади вдруг кто-то толкает ее в спину, она летит на снег.