Карета медленно катилась по мокрой брусчатке. Взгляд Мишель лениво скользил по тесно выстроенным домам. Если бы не только закончившийся ливень, до дома Ланца можно было прогуляться пешком, это заняло бы не более получаса.
Несмотря на то, что баронесса Ашпер приехала раньше оговоренного времени, Корнелиус уже поджидал её на крыльце.
— Меня крайне взволновало твоё письмо, — произнесла Мишель, приняв поданную ей руку и шагнув из кареты прямо на первую ступеньку крыльца. Граф Ланц лишь склонил голову набок, приглашая в дом.
Гостиная, которую Корнелиус использовал как рабочий кабинет, лишь на первый взгляд казалась привычно захламленной. Мишель медленно оглядела комнату, прежде чем села на диван и разгладила подол. Граф Ланц явно пытался создать подобие порядка, собрав разбросанные по полу бумаги и сложив их грудой на подоконнике возле письменного стола.
— Я ожидал, что ты приедешь не одна, — произнёс Корнелиус, приоткрыв дверь в крохотную столовую, — а потому попросил накрыть стол на троих.
Мишель возвела глаза к потолку, перевела взгляд на старого графа и покачала головой:
— Стефан слишком занят, чтобы тратить время на уговоры тебя. Инициатива женить его на твоей дочери принадлежит мне, поэтому я сама могу решить возникшее недоразумение. Поговорим как старые друзья. В чём проблема, Корнелиус? Что за капризы?
Старый граф вместо ответа скрылся за дверями столовой и через мгновение вернулся с слегка запыленной бутылкой вина в руках.
— Я немного покопался в запасах в винном погребе, думаю, ты оценишь, — замешкался Корнелиус, покрутив бутылку в руках, и наконец поставил на низкий столик. Мишель достаточно было одного взгляда на этикетку, чтобы понять, что Ланц не просто «покопался», а основательно порылся — на этикетке отливал золотом герб самого Императора.
— Последняя партия императорского вина? — усмехнулась баронесса Ашпер. — Не знала, что ты такой азартный поклонник.
Криво улыбнувшись, Корнелиус извлёк из кармана второй квадратный бутылёк и поставил его рядом на столик.
— А это моё собственное изобретение. Настойка. К сожалению, из-за законов Императора не успел показать в высшем обществе и запатентовать технологию.
Брови Мишель приподнялись. Старый лис умел удивлять. Женщина с любопытством наблюдала, как из того же кармана появляются две хрустальные рюмки с позолотой на ободках и наполняются прозрачной настойкой с едва заметным пшеничным отливом.
В свете люстры напиток заискрился, баронесса Ашпер опустила руку и аккуратно понюхала.
— Вкус может показаться резким на первый взгляд, — настороженно предупредил Корнелиус, наблюдая как Мишель одним глотком опорожнила рюмку и тут же скривилась.
Нëбо и горло словно обожгло пламенем. Но едва этот пожар стек по пищеводу, во рту остался насыщенный вкус шоколада с ягодными нотками.
Мишель протянула руку и нетерпеливо качнула кистью. Корнелиус наполнил прозрачной жидкостью подставленную рюмку, но сразу после, пока баронесса Ашпер морщилась, незаметно подхватил бутылку и спрятал в карман.
Не спеша Корнелиус сорвал восковую пломбу с бутылки, вытянул пробку и разлил вино по бокалам. От распития собственной настойки он решил воздержаться. Да и спаивать Мишель было не лучшей затеей, её поведение становилось непредсказуемым, но иного способа разговорить женщину Ланц не нашёл.
Откашлявшись, он начал:
— Я опасаюсь, что род Вронежских не примет мою дочь и это печально закончится для обеих сторон. Насколько мне известно, у Вронежских никогда не было внебрачных детей…
Мишель истерически расхохоталась и поднялась на ноги, пошатываясь:
— Вронежские такие же лицемеры, как и Орефица! Никогда не признавали внебрачный расплод! А копни поглубже любого, кто родился на земле двух древних родов, — и наткнëшься на кровь Вечных! — женщина сделала огромный глоток из бокала. — О-о, старые графья считали крайне забавным обмениваться излишками человеческого мяса! — она тонко хихикнула, описав рукой огромный круг и едва не расплескав вино на подол платья. — Нежелательный расплод волчат отправляли в приграничные земли к Орефице, а ненужных лебедëнышей в ссылку к Вронежским! — Мишель так яростно поставила бокал на столик возле дивана, что хрупкая ножка едва не треснула пополам. — Спроси любого нищего в нижнем городе, откуда на лебяжьих землях Волкомирск? — она прошествовала к приоткрытому окну и выглянула в него. — А? А Лебедянск на землях волков? Забавная шутка, правда?
Баронесса Ашпер круто развернулась, взмахнула шуршащими юбками и плюхнулась на диван. Какое-то время она смотрела пьяным взглядом на невозмутимого графа Ланца, напряжение которого выдавала лишь зависшая в воздухе рука с бокалом вина.