«Это конец», — подумалось тогда ей, но мысль о смерти не пугала юную графиню Плевако так, как страшила новость о близящемся союзе с графом Вронежским. Она ненавидела его. Она презирала его. А внешнее сходство со Стефаном раздражало её.
В спокойствии и уравновешенности графа Вронежского проскальзывало равнодушие и высокомерие. Его не тронула даже смерть собственной матери, скончавшейся от ужасного проклятья через три месяца после возвращения в Новый город. По слухам ей вообще было нельзя возвращаться. Но графиня Вронежская рискнула. Ради сына и восстановления его графского титула. Титула, который Августина не желала принимать.
Отчаяние довело Августину до той степени крайности, когда человек способен на самые безрассудные поступки. Во время церемонии помолвки, произнося священную нерушимую клятву, юная графиня Плевако оговорилась и якобы случайно дважды уронила кольцо, а затем чуть ли не надела золотой обруч на не тот палец графа. Она видела как с каждой её ошибкой бровь Вронежского приподнималась всё выше. В конце церемонии граф откровенно усмехался над тщетностью её усилий. Кольцо обещания плотно сидело на его безымянном пальце.
Тётушка была в ярости и высказала своё неудовольствие злым шипением, едва церемония закончилась. Мишель не постеснялась прибегнуть к самым хлёстким выражениям, которые светские леди не используют. Её гнев утих лишь по возвращении в родовой особняк, когда в большой белой гостиной она увидела слабое мерцание рядом с именем Дэниела на родовом древе Вронежских.
Помолвка состоялась.
…Так с тоской думала Августина, пока кольцо обещания с лёгкостью не соскользнуло с её пальца во время вечернего умывания. Юная графиня Плевако уставилась на золотой обруч на дне раковины, а затем перевела взгляд на свою руку. Августа фыркнула, сбросив с лица рыжую прядь, расхохоталась и закружилась по комнате. Девушка обхватила себя руками и замерла, зажмурившись и счастливо улыбаясь.
— Получилось! — прошептала она. — Искренне не понимаю как, но у меня получилось!
Воспоминания Августины прервала очнувшаяся от тяжких дум тётушка. Мишель с тихим выдохом расслабила тесно сжатые губы и задумчиво разгладила подол платья пальцами. Краем глаза баронесса Ашпер видела, что племянница с надеждой поглядывает на кольцо обещания, и ощущала бессильную злость. Её названный сын граф Вронежский в очередной раз обрушил проблемы на её голову. Если о состоявшейся помолвке с девчонкой Плевако станет известно, разразится очередной скандал. Нужно срочно отводить тучи в сторону.
— Августина, золотце, надеюсь, что я ошибаюсь и мои подозрения беспочвенны, — вкрадчиво заговорила Мишель. Племянница отставила чашку и выпрямилась. Баронесса Ашпер обмахнулась веером. — Новости крайне удручающие, однако мы будем придерживаться ранее взятого курса.
— Тётушка, моя репутация… — начала Августина, но резкий взмах веера остановил её.
— Твоя репутация не пострадает, если ты будешь вести себя благоразумно, — отчеканила Мишель.
— Даже в таких условиях Вы не расторгните эту позорную связь? — нарочито холодно поинтересовалась графиня Плевако и вскинула голову, словно желая проткнуть тётушку своим подбородком.
— Было бы прекрасно, если бы ты перестала называть собственную помолвку позорной, — недовольно сжались губы Мишель. Неблагодарная девчонка, не желающая видеть ничего дальше собственного эгоизма!
— Я не хочу замуж за графа Вронежского!
— Ты выйдешь замуж за Дэниела и это не обсуждается, — отрезала баронесса Ашпер, начиная закипать. Её голос понизился до свистящего шёпота: — Мне хватило твоих фокусов на церемонии помолвки. Если ты выкинешь ещё что–либо, я позабочусь о том, чтобы всё твоё имущество было спущено с молотка за многотысячные долги. Стефан несколько лет потратил на то, чтобы восстановить твоё состояние и сохранить хотя бы особняк. Только благодаря деньгам Ашперов ты не отправилась к воротам монастыря с протянутой рукой. Одно моё слово и ты, — Мишель ткнула в сторону племянницы сложенным веером и смерила её взглядом, — окажешься на улице! Посмотрим тогда, чем твоё положение будет лучше положения девчонки Ланцев. Её род из пяти древних семей Вечных, однако даже это не спасло её от позора!