Вездесущая Аглая спасла её от посещения столовой, появившись однажды утром на пятнадцать минут раньше начала завтрака на пороге канцелярии с подносом в руках. Вскоре и это стало поводом для обсуждения, но Несса почувствовала облегчение, когда отпала необходимость лишние три раза выходить за пределы стен пристройки.
Убедившись, что никто не следит за ней через окно комнатушки, Несса по вечерам отжималась до дрожи в руках и качала пресс, пока в глазах не начинали плясать мушки. Это помогало избавиться от навязчивых мыслей о собственной никчёмности. Выходить бегать на тренировочную площадку, обнаруженную случайно за административным зданием, Несса не решалась — слишком близко были палатки отряда. Кто–нибудь мог увидеть и донести Вронежскому. А он и без этого её подозревал.
Очередная страница закончилась. Несса отложила карандаш и прокрутила запястье.
— Какая тягомотина, — пробормотала она, выпрямляясь. Прежде чем перевернуть страницу, девушка некоторое время любовалась исписанным разворотом, ощущая тихое удовлетворение. Несса дополнила и усовершенствовала систему записей, чем втайне гордилась. Вид ровных табличных строк и столбцов заставил её улыбнуться. Пора продолжать.
С хрустом перевернулся исписанный с одной стороны желтоватый лист, открывая чистый разворот. Несса повела плечами и окунула механическое перо в чернильницу.
По спине пробежал холодок. Левая щека покрылась мурашками. Девушка медленно втянула резко загустевший воздух и повернула голову, скосив взгляд за спину.
За её спиной стояла плотная стена тумана. Словно живая, она трепыхалась и робко пыталась дотянуться. Там, где должен быть угол пристройки, клубилось белое облако.
Остались только Несса, стол и туман.
И оно.
Оно стояло в десяти метрах за спиной возле кромки леса. Несса отвернулась, не в силах терпеть леденящий холод на левой стороне лица. Этого не может быть. Она внутри пристройки, на задней стене которой должен быть начертан символ. Она видела его, когда в первый день устроила себе небольшую экскурсию вокруг канцелярии и склада, где размещался госпиталь. На задней стене белым мелом была нарисована спираль вместо той, что стерли с двери.
Ей это чудится.
Это всё нереально.
Оно не может к ней приблизиться.
Оно не может, но я могу. Эта мысль в голове Нессы была словно чужой.
В подтверждение оно тихо заклокотало. Оно зовёт ее? Девушка осторожно развернулась к нему лицом. Оно стояло там же. В густом тумане она с трудом различала собственные ноги, но существо видела явно. Клокотание повторилось. Несса ощущала, как колотится сердце в грудной клетке. Оно вновь позвало её и, как ей показалось, перемялось с ноги на ногу.
Тут Несса заметила движение справа. Их несколько! Глаз цеплялся за еле заметные движения в плотной гуще тумана. Два. Три. Четыре. Они медленно выходили из леса и вставали неподалёку от первого. Семь. Восемь. Девять. Вновь послышалось подзывающее клокотание. Тихое, но настойчивое.
Неприятное покалывание исчезло. Словно они поняли, что такое воздействие неприятно и отталкивает. Они больше не представляли угрозы и выглядели довольно дружелюбно. Теперь Несса действительно видела их, а не только движение в пелене тумана. Они были высотой в три метра. Вытянутые лица без носа и какой–либо растительности с огромными выразительными раскосыми глазами переходили в длинные шеи. Вполне человеческая грудная клетка и руки. Ноги терялись в тумане и были плохо различимы. Да и были ли у этих существ ноги? Они словно парили над землёй.
Первое существо тихо проклокотало и мотнуло головой, подзывая ближе.
Несса с опаской шагнула ближе. Они одобрительно загудели и переступили на месте. Нет, ноги явно были, но в тумане совершенно неразличимы. Сделав ещё шаг, Несса погрузилась лицом в пелену тумана, отгоняя мысль, что может врезаться в стену пристройки. Туман был тёплым и обволакивающим, как одеяло.
Давай…
Смелее…
Это не страшно.
Иди к нам…
Будь с нами…
Будь нами.
Несса решилась. Закрыв глаза, она сделала шаг.
Но ей помешали. Девушку схватили за предплечья обеих рук и удерживали. Несса раздражённо дернулась, пытаясь высвободиться. Из горла вырвался протестующий возглас. Но чьи-то пальцы до боли впились в её предплечья, от чего казалось, что вот-вот хрустнут кости.