На третий день её игры в прятки, возвращаясь через сады, она заметила на веранде стоящего в своём неизменном сером мышином костюме Председателя и Аглаю, замершую в дверях. Несса замерла, оставшись скрытой за кустами одичавшего крыжовника. Её пальцы механически срывали ягоды и отправляли в рот, в то время как глаза неотрывно следили за сценой на веранде. Она не разбирала ни слова, до того места, где она пряталась, не долетало даже слабого отголоска. Однако всë указывало на то, что разговор был не из приятных.
Наконец Председатель порывисто кивнул и ушёл, прихрамывая. Трость он не носил с тех самых пор, как начал вести собрания. Аглая скрылась в доме.
Выждав несколько минут и ободрав руки о цепкий крыжовник, Нессе осторожно двинулась к дому. Она молила всех небесных богов, чтобы Аглая была занята на кухне или играла с дочерью в комнате. Её надежды рухнули, едва она медленно повернула ручку двери и проскользнула внутрь. Аглая стояла в проходе между кухней и общей комнатой, сложив руки на груди. Брови её были сдвинуты у переносицы.
— И давно ты прогуливаешь собрания? — поинтересовалась блондинка.
Несса молчала, упëршись затылком в стеклянную вставку дверей, и отрешëнно смотрела в сторону лестницы.
— Председатель приходил и сообщил, что не видел тебя в храме уже несколько дней. Интересовался, всё ли с тобой в порядке. С тобой всё в порядке, Несса? А? — заводилась Аглая, слыша лишь молчание в ответ. — Что тебе сделал Зиги? Или ты думаешь, я не заметила, что ты прячешься от него вот уж с неделю?
— Интерес Зиги явно выходит за рамки дружеских, — резко ответила Несса. — Не хочу подпитывать его интерес
Аглая закатила глаза и раздражённо тряхнула головой. В одной руке она держала полотенце, край которого начала яростно теребить.
— Неужели так сложно сделать эту небольшую уступку ради нас всех? — прошипела Аглая, откинув полотенце назад на спинку стула и уперевшись кулаками в бока. — Просто будь с ним милой, улыбайся и слушай его трëп — большего от тебя и не требуется! Мы не выживем здесь без запасов болотного газа, мяса и одежды. А получить мы это можем только через Зиги, ведь мы же не являемся членами Общины. Знаешь ли, от твоих хождений на собрания нет никакой пользы: Председатель к нам лучше относиться не стал, а ты всё равно ходишь. Не понимаю, что сложного в том, чтобы сходить прогуляться с Зиги ещё и вечером? Он же не просит много, только капельку твоего внимания! А тебе полезно быть на свежем воздухе, бледная как поганка. И вообще-то он избавил тебя от возни с насосом рано утром, так что будь благодарна ему за это!
Несса медленно втянула воздух, ошарашенно глядя на Аглаю:
— Нас не включили в Общину, потому что ты и Нонна слишком заняты для того, чтобы посещать собрания!
— Не очень то нам и нужна эта Община! — хмуро огрызнулась Аглая.
— Да, только отказываться от их подачек ты отчего-то не согласна!
Аглая уставилась на Нессу и неожиданно усмехнулась:
— А зачем? Ведь у нас есть вертихвостка, вроде тебя, которая охмурит голову хоть начальнику лагеря, хоть правой руке Председателя и выбьет и себе, и нам привилегий! Так в чём проблема, Несса? Продолжай в том же духе, так хоть от тебя есть какая-то польза!
Несса оторопело приоткрыла рот и тут же его захлопнула. Она не стала ничего отвечать Аглае и взлетела по лестнице, столкнувшись с Нонной, которая проводила её настороженным взглядом.
— Ты не слишком ли перегибаешь палку? — холодно осведомилась она у Аглаи. Но блондинка проигнорировала её, скрывшись на кухне.
Стиснув зубы, Несса спустилась по лестнице к поджидающему её Зиги. Тот улыбался и вёл себя так, будто она не избегала его всю прошедшую неделю.
Он протянул руку, но девушка проигнорировала его жест и толкнула дверь. Некоторое время они шли молча, отдаляясь от поселения в сторону перелеска.
Зиги косился на стремительно идущую вперёд девушку, растянув губы в одной из своих фирменных милых до жути улыбок. Несса осознала, что несётся, почти срываясь на бег, и замедлилась. Мужчина не отставал от неё ни на шаг и шёл чуть позади, отчего складывалось ощущение преследования. Глубоко вдохнув, Несса остановилась и уставилась на потëртые носы своих ботинок. Она не взяла с собой другой обуви, да и эта должно быть крайне странно сочеталась с её застиранным серым хлопковым платьем. Впрочем, плевать. Она не собиралась красоваться ни перед кем, тем более перед Зиги.
— Как твоё полное имя? — спросила девушка лишь для того, чтобы прервать затянувшееся молчание. Оно начинало угнетать её.