- Бабушка, да ты ворожея, - сказал он восхищенно.
- Захочешь выжить, станешь кем угодно, - ворчливо ответила старушка. - Вот что, похоже, это тебя ищут, так что давай отсюда убираться подобру-поздорову.
- Похоже, ты знаешь, кто это был?
- Конечно, знаю... разбойники. Странно, что ты с ними не столкнулся ранее. И вообще, скажи мне, ты дело пытаешь, или от дела лытаешь?
Юноша задумался. Потом вскинул голову.
- Даже и не знаю, что ответить. Я из тридевятого царства...
- ...и зовут тебя Демид, - Продолжила старушка.
Глаза юноши округлились.
- Да, Демид. Но тебе-то откуда это известно? Ты еще и пророчица, да?
- А нет тут никакого секрета. Всем известно, что в тридевятом царстве есть обычай: однотипно называть сыновей. Первого обычно называют Иваном, второго - Никодимом. Ну, а третьего - Демидом. И если первые два считаются наследниками престола, то третьего сына обычно отправляют искать свое царство. Конечно, снаряжают... вот как тебя... и отправляют.
- Всё так, бабушка, всё так. Так что я даже не знаю, чем занимаюсь. Вроде бы и делом, ведь царство ищу для себя подходящее. А вроде бы и как не делом, потому как не знаю, где оно это царство, и как его завоевать.
- О-хо-хо, Демидушка, трудная у тебя задача, ой, какая трудная. Ну, да ладно. Сейчас не время не что, что ее решать, а и обсуждать. Вдруг, разбойники вернутся. Кстати, а почему ты с ними раньше не встретился?
- ???
- Ты что межевого камня не видел? На нем же написано, что тот, кто едет по этой дороге, - старуха кивнула в сторону дороги, - обязательно встретится с разбойниками.
- А-а-а-а... так я на эту дорогу выехал недавно. На выезде из моего царства, встретился мне старичок... ну, очень древний. Так вот он мне посоветовал, как дорогу сократить, подсказал лесную тропу. Тут-то я, видать, и объехал стороной тот межевой камень, о котором ты говоришь бабушка.
Всё это Демид говорил, направляясь за старухой вглубь леса и, ведя за собой коня.
- Бабушка, а куда мы идем?
- Вот видишь, ручеек бежит? Отсюда недалече он впадает в лесную речку. Вот там и схоронимся до поры и поговорим о делах. Заодно искупаемся в реке. Да и бельишко постираем. А то от нас такой дух идет, что за версту можно учуять.
Хотя старуха говорила о них обоих, Демид понял, что она намекает на него. Он понюхал подмышки, скривился, но промолчал. А что тут скажешь? По такой жаре впору взопреть, как тот конь, которого Демид вел в поводу.
Речка открылась внезапно. Была она неширокой, всего-то метров десять, но судя по темной воде, в которой дна видно не было, глубины она была приличной. Так что можно было не только самому искупаться, но и коня искупать.
- Значит так, Демид. Возьмем вот это дерево, - старуха указала на толстую осину, - за границу. Ты купаешься справа, я купаюсь слева. Только чур, не подглядывать. Тут старуха ощерилась своим беззубым ртом так, что Демида даже качнуло от нее.
- Хорошо, бабушка, хорошо. Я согласен, - и он развернул коня вправо от осины.
Речка была чудной. Похоже, в ней самой били ключи, потому что Демид попадал, то в теплую струю, то в ледяную. И это ему очень понравилось. Настолько, что пришлось себя заставлять выйти на берег, чтобы заняться конем, который так и стоял нерассёдланным, жуя травку.
Когда и конь был вымыт, грива и хвост расчесаны, Демид занялся своей одеждой. Она действительно пропахла потом и пылью, да и внешний вид желал быть лучше. В общем, заботы у Демида хватило часа на два. Когда и с одеждой дела были решены, встал вопрос, где её развесить для просушки. И оказалось, что кустики, на которые можно было развесить постиранные штаны и рубаху были с левой стороны от той пограничной осины, которую он со старухой определил как пограничную. Демид немного посомневался, стоит ли нарушать границу, но другого варианта просто не было. В самом деле, не раскладывать же постиранное белье просто на траве? И Демид решился, стал развешивать белье на кустиках слева от осины.
И вот когда он набросил на куст свою рубаху, куст предательски прогнул ветви и приоткрыл вид на реку, но уже со стороны старухи. А в реке... в реке Демид увидел обнаженную девушку, которая стояла по пояс в воде, спиной к нему. Мокрые русые волосы рассыпались по плечам. Фигурка... фигурка была, что называется, точеной, талия осиной. И всё тело девушки дышало такой жизненной силой, что Демид невольно залюбовался незнакомкой.
Внезапно девушка, будто почуяв, что за ней следят тихо, бесшумно и даже без брызг нырнула, и почти сразу затрещали кусты, и слева от Демида появилась старуха.
- Ну, и чего впялился? Русалок, что ли не видел?
Переход от созерцания к реальности был для Демида таким ошеломляющим, что он поначалу растерялся, не зная, что ответить.
- Так это была русалка?
- Ну, а кто же еще? Или ты видишь здесь кого-то на неё похожего?
М-дя, умеет бабуля спустить с небес на землю. Демид вздохнул и отвернулся от речки.
- Ты кормить-то нас будешь? - Дребезжащим голосом спросила старуха.- А то может быть, только похвалялся?
Демид засуетился.
- Конечно, бабушка, конечно, - и он жестом пригласил старуху к костру, который развел, чтобы согреться. - Вот только, уж извините, но я побуду пока в исподнем.
-Это ничего, что я мужиков в исподнем не видела?
Ну да, ну да, судя по бабуле, видела она в этой жизни многое. Потому Демид не мешкая, жестом пригласил старуху к развернутой скатерке, на которой было разложено его скромное пропитание. Ну, как скромное? Несколько кусков мяса и сыра, хлеб и фляга с водой. Но старуха, видать, и такой скромной трапезе была рада, так что какое-то время, они молча поглощали еду. Впрочем, старуха наелась быстро, что и понятно, при ее небольшой и худой фигуре. В общем, клевала старуха как птичка, явно намекая на то, что ее содержание для Демида будет не накладно.
Как только, старуха закончила прием пищи, Демид задал интересующий его вопрос.
- Бабушка, разъясните мне, чужеземцу, что такого странного в том межевом камне, что я пропустил, почему около этого камня меня ждали разбойники? Наконец, почему они ищут именно меня?
- Ну, ты вопросов назадавал, до завтра отвечать. - Усмехнулась старуха.
После чего подумала, пожевала губами и стала отвечать.
- Что до пограничного камня, то он мало чем отличается от подобных камней. На нем есть надпись: "Направо поедешь, себя потеряешь, налево поедешь - коня потеряешь, прямо поедешь - голову потеряешь".
https://otvet.imgsmail.ru/download/b6612914b414375012be71b29b5c9bc8_i-595.jpg
- Во как! И что всё это означает?
- Да, всё просто. Направо за поворотом корчма с очень приветливыми хозяевами. Но самое главное, с довольно низкими ценами на еду и питьё. Многих этот факт соблазняет, и они просаживают в корчме всё, что имеют. В результате, втягиваются в попойки. А когда всё с себя продадут, добровольно становятся рабами хозяина корчмы, лишь бы он их поил и кормил. Вот это и называется, себя потеряешь.