У основания трапа он остановился и оглянулся. Его отряд по команде одного из высших офицеров одновременно отдал ему честь и стоял, не шевелясь, пока он не ответил на приветствие. Затем один из офицеров выступил вперед и протянул ему документы, подтверждающие отставку.
Засунув их за пояс, Каген быстро помахал рукой Рагелли и поспешил вверх по трапу, который медленно поднялся у него за спиной.
Внутри корабля его коротким кивком поприветствовал один из членов команды.
– Для вас приготовлена специальная каюта, – сказал он. – Следуйте за мной. Наше путешествие займет всего пятнадцать минут. Затем мы переведем вас на звездный корабль, который доставит вас на Землю.
Каген кивнул и последовал за членом команды в свою каюту. Она оказалась скромной, пустой комнатой, отделанной дюраллоевыми пластинами. Огромный экран занимал всю стену. Напротив него стояла койка с ускорителем.
Оказавшись в одиночестве, Каген растянулся на койке, надев свой шлем на держатель, расположенный сбоку. Фиксирующие лучи мягко прижали его к койке, чтобы не возникло никаких неприятностей при старте.
Через несколько минут откуда-то из брюха корабля послышалось глухое рычание, и Каген почувствовал, как гравитация увеличилась и прижала его к койке, когда корабль поднялся в воздух. Экран ожил, и на нем появилось изображение постепенно уменьшающейся планеты, оставшейся внизу.
Когда они вышли на орбиту, экран погас. Каген попытался сесть, но обнаружил, что не может пошевелиться. Фиксирующие лучи прочно приковали его к койке.
Он нахмурился. Когда корабль находится на орбите, нет никакой необходимости лежать на койке. Какой-то идиот забыл отключить лучи.
– Эй, – крикнул он, решив, что где-то в комнате обязательно должен быть коммуникатор. – Лучи продолжают меня удерживать. Ослабьте их, а то я не могу двинуться с места.
Никакого ответа.
Он попытался высвободиться, и давление усилилось. Проклятые штуки начали врезаться в тело. Видимо, какой-то болван не в ту сторону повернул рычаг.
Каген тихонько выругался.
– Нет, – крикнул он. – Лучи придавили меня еще сильнее. Вы делаете что-то не то.
Однако давление продолжало нарастать, и он почувствовал, как его тело начали сжимать новые лучи, которые окутали его тело, словно невидимое одеяло. Ему стало больно.
– Идиоты, – заорал он. – Кретины. Выключите лучи, придурки.
Окончательно рассвирепев и отчаянно ругаясь, он попытался высвободиться, но даже тренированные на Веллингтоне мускулы не в состоянии справиться с фиксирующими лучами. Кагена намертво прижало к койке.
Один из лучей был направлен на его нагрудный карман и с силой вдавил Звездный Крест в тело Кагена. Острый конец медали располосовал форму, и Каген увидел красное пятно, которое начало медленно расползаться по белому кителю.
Давление продолжало увеличиваться, и Каген побледнел от боли, стараясь освободиться от невидимых оков. Ничего не получалось. Его тело окутывали все новые и новые лучи, которые сжимали его с невероятной силой.
– Прекратите! – прохрипел Каген. – Ублюдки, я разорву вас на части, когда выберусь отсюда. Вы же меня убиваете, будьте вы все прокляты!
Неожиданно он услышал резкий хруст – сломалась какая-то кость, не выдержав давления – и Каген почувствовал резкую боль в правом запястье. Через минуту снова раздался хруст.
– Прекратите! – пронзительно выкрикнул он. – Вы меня убиваете. Проклятье, вы убиваете меня!
И вдруг он понял, что так оно и есть.
Грейди хмуро посмотрел на своего адъютанта, который вошел в его кабинет.
– Ну? Что случилось?
Адъютант, молодой землянин, который проходил подготовку для получения звания высшего офицера, деловито отдал ему честь.
– Мы только что получили доклад с шаттла, сэр. Все кончено. Они спрашивают, что делать с телом.
– Пусть выбросят в открытый космос, – ответил Грейди. – Какая разница? – На его лице мелькнула мимолетная улыбка, когда он покачал головой. – Плохо. Каген был отличным боевым офицером, но, видимо, его психологическая подготовка дала сбой. Нам следует отправить суровый выговор в барак, где он проходил обучение. Хотя странно, что до сих пор мы ничего такого не замечали.
Он снова покачал головой.
– Земля, – проговорил он. – На мгновение он даже заставил меня предположить, что такое возможно. Но когда я проверил его при помощи лазера, я все понял. Исключено, совершенно исключено. – Его слегка передернуло. – Как будто мы добровольно согласимся пустить представителя Военного Мира на Землю, где он сможет свободно делать, что ему захочется.