Прошло немало времени. Он шел в неизвестном направлении, сквозь лесную чащу. Вдруг почувствовал щекотание на ноге. Посмотрев вниз, он увидел как странное животное, похожее на собаку, лижет его ногу. Или это растение? Нет, это точно собака, но не из плоти и крови, а из сплетенных лиан. Животное немного полизало его ногу, понюхало и пустилось бежать. Оно иногда оборачивалось посмотреть, идет ли за ним Харнлоу. И парень бежал за неизвестным существом, пока лес не стал гуще. Собака остановилась перед стеной, остановился и юноша. Животное дало ему понять, что дальше ему нужно идти одному. Мальчик отодвинул лианы, которые и составляли стену, и зашел вглубь. Там было сыро. По толстым стволам древних деревьев текли струйки воды. Чем дальше он шел, тем громче был слышен звук воды.
Пройдя достаточный путь, чтобы устать, Харнлоу вышел к роднику. Рядом он увидел трон, покрытый ростками и плесенью. Мальчик подошел к нему, осторожно дотронулся. Скользко. Мокро.
– Я ждал тебя, – сказал голос неизвестно откуда. Послышался шорох и из-за густого сплетения лиан появился мужчина. Нельзя было даже приблизительно сказать, сколько ему было лет. Одно Харнлоу понял точно – очень и очень много.
– Кто ты?
– Правитель лесов. У меня очень мало времени. Ты должен сесть на мой трон и принять правление. Ты мой наследник.
– Но я не могу. Я не умею.
– Ты сможешь. Ты тот самый маленький любопытный мальчик, который, несмотря на все уговоры родителей, отправился исследовать ту неизвестную дорогу. Ты пережил болото, отдавшись его власти. И награда за это – власть. Ты станешь могущественнее всех королей, будешь жить дольше, чем они, будешь править лесами всех семи королевств, царства эльфов и фей. Но ты должен быть хорошим правителем. Иначе…
– Иначе что? – мальчик немного испугался.
– Ты превратишься в такого же урода, как я и будешь в муках ждать того, кто придет сюда, чтобы взять власть в свои руки.
– А если я откажусь быть правителем лесов?
– Ты останешься здесь навсегда, пока не умрешь с голоду в долгих муках.
– Что я должен сделать?
– Сесть на трон. Принять власть.
Выбора не осталось. Харнлоу устроился на троне, и в этот самый миг трон будто ожил. Длинные плети обвили его руки и тело, прижав к трону. Несколько щупалец разорвали оставшуюся на нем одежду и полностью обвили его с головы до ног, проникая ему в рот и уши.
Через несколько минут щупальца отпустили его. Ничего в мальчике не изменилось, кроме цвета его глаз – они превратились в два зеленых, сияющих кристалла. Прежнего правителя нигде не было. А у трона лежала собака, похожая на обычную, но с зелеными сияющими глазами.
С этого дня Харнлоу превратился в правителя всех лесов. Ему подчинялись все деревья, лианы, растения, обитавшие на территории всех семи королевств, а также на территории земель эльфов и царства фей. И служили ему все обитатели лесов.
Кассандра
– Что происходит? Почему мы не внутри? – спросил Фоулон, когда понял, что вместо самого замка они очутились за воротами. В воздухе ощущались легкие волны невидимого защитного щита. Онакоа, видимо, постарался изо всех сил оставновить ее. Правда, он должен знать, что подобные легкие щиты ее не остановят.
– Онакоа. Он прознал о смерти Гарпина и решил взять наш замок себе.
– Теперь он единый король?
Кассандра улыбнулась. Онакоа? Единый король и властелин? Нет, подобного она не допустит. Конечно, некоторые цели у них совпадали, но он не получит статус единого правителя до тех пор, пока она не решит это.
– Да, он правитель всего Винальхема. Пока я с ним не поговорю, – волшебница протянула руку и дотронулась до невидимой защитной стены. На месте ее прикосновения прошлись еле заметные световые волны. Женщина знала эту защиту и ей стало смешно: печать, поставленная Крэноном на врата между мирами была намного сильнее.
– Вы снова собираетесь воспользоваться кинжалом, госпожа Кассандра?
– Нет. Тут все намного проще.
Она прошептала заклинание и подула на невидимый щит – в тот же миг он покрылся инеем. Женщина ударила кончиком пальца и превратившийся в лед защитный купол распался на мелкие кусочки. Она посмотрела на трактирщика и рассмеялась. Этот жалкий колдун никогда не поймет, что с ней, Кассандрой, лучше дружить. Она не терпит высокомерия. Особенно от тех, кому не на что надеяться.