Пшик оглянулся, высматривая в траве отставших. Сейчас он жалел, что самки не имеют права передвигаться верхом. Обычаи твердо говорят – шантархи лишь для воинов и охотников хашш. Приходится мучиться и делать частые остановки, чтобы дать самкам и детенышам отдых. Но ничего, еще два дневных перехода – и длинный путь закончится.
Хашш послал мыслеобраз двум ближайшим охотникам с приказом обследовать окрестности. Трава высокая, в ней могут прятаться, дожидаясь добычи, хищники. Не хватало неожиданно наткнуться на одного из них. Пшик не любил неожиданностей. Он проследил, как разведчики удаляются верхом на мощных боевых животных. Как только охотники скрылись из виду, Пшик скомандовал привал. Надо подкрепиться. До вечера еще далеко, и силы понадобятся всем.
Душераздирающий вопль заставил большекрылых партаи [10]покинуть насиженные места на ветвях высоких деревьев. По лесу разнеслись недовольные крики этих благородных птиц.
Эльтир поднял взгляд ввысь, рассматривая перелетающих с ветки на ветку партаи. Он обожал лес и любил птиц с самого детства. Эту любовь ему привила мать, благородная Эльсаи. Жаль, что она так рано ушла из жизни! В память о ней Эльтир поддерживал в ухоженном состоянии сад, который посадила матушка, и кормил прилетающих из леса птиц. Для него это было не в тягость, ему даже нравилось такое времяпрепровождение. Посидишь на каменной скамье среди ухоженных кустов – и чувствуешь, как душа наполняется покоем. А вместо этого теперь приходится выслушивать крики этих… Эльтир посмотрел на привязанных к стволам молодых деревьев животных, от мерзкого вида которых захотелось плюнуть.
– Заткните ему пасть! Надоел, – с ленцой в голосе проговорил Эльтир.
Солдат немедленно выполнил приказ и засунул существу в рот кусок грубой материи, оторванной от его же окровавленной одежды. Избитое и замученное Чтецом Душ животное притихло, продолжая мычать сквозь тряпку. Эльтир недовольно глянул на подчиненного. Солдат понял командира правильно и ударил пленника кулаком в грудь. Тот моментально затих.
«Наверное, затаил сознание», – отстраненно подумал Эльтир.
– Что ты узнал, уважаемый Катрих? – обратился он к приданному его отряду пограничной стражи Чтецу.
– Как вы и предполагали, господин, мозг животных слаборазвит, а тело некрепкое…
Это Эльтир видел и без пояснения Чтеца. Ни один уважающий себя воин не стал бы показывать слабость при пытках. Что взять с этих существ? Разве можно сравнивать неразумных со стойкими духом владыками леса? Нет, нет и нет!
Пока командир отряда стоял, погрузившись в размышления, Чтец продолжал говорить:
– …Я прошу прощения, что не учел особенностей нового вида существ. Каюсь.
– Ты не виноват, Катрих. – Командир принадлежал к древнему роду, поэтому, в отличие от простых воинов, мог позволить себе ответить Чтецу Душ чуть высокомерно. Тем более что Катрих номинально являлся его подчиненным. – Лучше скажи, что ты сумел узнать? Что за странные предметы принесли с собой нарушители? Например, вот это. – Эльтир поднял с земли уродливую палку со множеством выступов и торчащим снизу полумесяцем. Палка явно была сделана руками мастера и собрана из различных материалов, каких Эльтиру еще не приходилось встречать в своей жизни. Мысль, что это чудо могли изготовить пойманные животные, он отмел сразу. Неспособны вонючие существа, бездыханной грудой валявшиеся сейчас на земле, сотворить подобное.
– Это оружие, господин, – пояснил Катрих. – Я видел в сознании плененных, как они убивают из него себе подобных и животных для пропитания.
– Хм… – Командир на мгновение задумался. – Соберите все предметы, какие найдете у существ. Доставим в Башню, пусть там разбираются.
– А этих? – подал голос один из воинов, который помогал удерживать пленных, пока Чтец проводил допрос.
– Из них можно вытащить чтонибудь, кроме разрозненных отрывков памяти?
– Не думаю. Они мыслят обрывочно и не четкими образами. Вряд ли они нам понадобятся, господин. Все, что можно было узнать, у меня уже здесь. – Чтец постучал длинным пальцем по своему узкому лбу.
– Тогда они нам больше не нужны, – объявил Эльтир и обратился к солдату: – Привяжи покрепче к дереву. Пусть Лес сам позаботится о нарушителях. Не стоит пачкать руки.
Солдат низко поклонился, соглашаясь.
Эльтир отвернулся. В мечтах он уже был в своем любимом саду, который увидит совсем скоро.
Испытания на прочность
Пролог
В дверь кабинета ректора академии постучали.
– Да, – недовольно буркнул он. Ректор не любил, когда его отрывали от работы.
– Высочайший, прибыл посланник от уважаемого Гроэля. – Секретарь застыл на пороге в ожидании реакции господина и учителя.
«Что опять задумал этот интриган?» – недовольно скривился ректор.
Будь на то воля богов, он бы ни за что не имел дел с главой рода Красной Ветви. Однако портить отношения с начальником безопасности Совета себе дороже. Поэтому лучше узнать, чего на этот раз хотят от него и его академии, и заниматься научной деятельностью дальше.
– Впусти.
Секретарь тихо выскользнул в приемную, вместо него появился ишхид, полностью закутанный в заляпанный грязью плащ. Вошедший молча передал запечатанный пакет и поставил на пол объемную сумку.
Ректор неодобрительно проследил за действиями посетителя, но ничего не сказал. Раскрыв пакет, достал письмо и вчитался в ровные строки. Чем дальше Высочайший читал, тем больше недоумевал.
Отложив в сторону письмо, потребовал:
– Покажи.
Посланник все так же молча распаковал сумку. Чтобы выложить привезенные предметы на стол, много времени не потребовалось, но извлеченные вещи заставили ректора затрепетать от восторга. А взяв в руки описанное в письме оружие, он едва не задохнулся от предвкушения чегото нового и необычного. В нем моментально проснулся ученый.
– Это все? – не глядя больше на посланника, спросил Высочайший.
– Да, – последовал короткий ответ. Но ученый уже ничего не слышал и не видел, как ишхид покинул помещение. Его полностью поглотил исследовательский азарт.
Спустя некоторое время Высочайший понял, что он чересчур увлекся, и с сожалением бросил рассматривать переданные предметы.
Он сел за стол и надолго ушел в себя. Следовало подумать о создании целой группы исследователей, которым предстоит в ближайшем будущем заняться изучением захваченных в пограничье трофеев. Надо было срочно решить, какое помещение освободить под новую лабораторию и кого именно привлечь в сулящий немалые перспективы проект. Потом выбить средства под него и потребовать от военных, чтобы они предоставили живого варвара для опытов.
Высочайший взял бумагу, графитовое стило и начал писать.
Глава 1
– Поймите меня правильно, – не отступал Александр, – много ли наших лучше разбираются в местных реалиях, знают о фауне и флоре больше, чем гноллы?
Никто из собравшихся на вопрос Бера не ответил, и, ободренный молчанием, глава клана продолжил:
– Вы сами понимаете, что мое предложение – единственно возможный способ использовать аборигенов. Тем более что содержание десятка местных нам почти ничего не будет стоить. Даже то немногое, что мы можем им предложить, гораздо больше, чем они имели в своем прайде. Да хашш будут просто счастливы от обладания одним стальным ножом и вдобавок еще регулярное питание! А вы мне тут полемику развели. – Александр устало махнул рукой и уселся обратно на стул, с которого вскочил, когда вмешался в спор между членами совета. – Давайте работать конструктивнее. Без этих ваших «хочу – не хочу», «надо – не надо», – пристыдил он присутствующих.