оделав таким образом лаз в камнях, Дастида высунулась в образовавшееся окошко. - Тут не очень высоко, но надо всё-таки подстраховаться, - предупредила она подругу. Дети привязали один конец наколдованной верёвки к торчащему камню у основания пола, а другой кинули наружу, вниз, после чего сами спустились по нему. Боясь снова быть пойманными, девочки не стали медлить, они опрометью побежали через фруктовый сад к равнине, поросшей травой. Громадный шар Луны хорошо освещал весь остров, так что девочки видели, где возвышаются Голые горы. Прошло не более десяти минут, и Настя с Дастидой стояли перед началом крутого подъёма в холм, на поверхности и склонах которого не было никакой растительности. - Давай поищем вход в пещеру, - прохрипела Настя, так как в горле у неё пересохло от быстрого бега. Дети не стали колдовать фонариков или свечей, ограничившись светом Луны. Для того чтобы отыскать чёрный узкий лаз внутрь холма им потребовалось не более пяти минут. Тут уже было не обойтись без фонариков или другого источника света. Впрочем, дети умели загадывать лишь свечи и факелы, но никак не современные электрические фонари. С восковыми светилами в руках девочки стали пробираться по узкому тоннелю, который вскоре стал немного расширяться и им стало свободнее. Оказавшись в довольно широком коридоре, девочки ускорили шаги, чувствуя небывалое волнение и дрожь во всём теле от предвкушения встречи с пропавшими гномами. Дети каким-то образом чувствовали, что лунные человечки находятся именно здесь, и что на этот раз всё пройдёт успешно. Пролезши до разветвления пещеры на три коридора, они инстинктивно выбрали крайний левый, который резко стал уходить вниз, опять же расширяясь. Через несколько минут Настя и Дастида оказались перед ямой в полу пещеры. Из дыры шёл слабый желтоватый свет и слышалась какая-то возня и приглушённые голоса. Дастида в волнении вцепилась в руку подруги, зашептав: - Это гномы, я уверена. Ты слышишь их? - Да, да, конечно слышу, - Настя ослабила её крепкую хватку. Теперь девочкам стало немного страшно: как отнесутся потомки Лунного народа к ним? Что, если Лунный камень уже успел их как следует прозомбировать? Нет, лучше рискнуть, чем гадать и продолжать находиться в неведении. Дети тихо спрыгнули вниз и стали продвигаться по широкому короткому коридору, из-за угла которого и доносился весь шум. Плотно прижавшись к скальной стенке, девочки выглянули из-за угла и увидели то, что их сильно поразило: в небольшой округлой комнате собрались десятки маленьких человечков, беспрестанно копошащихся, словно муравьи. В центре подземной комнаты возвышалась колонна, на верхушке которой находился источник света – Лунный камень. Больше всего он походил собой на большой, размером с футбольный мяч, кусок янтаря, гладкой, слегка приплюснутой формы. Девочки вошли в комнату, но гномы не обратили на них никакого внимания, продолжая копошиться и переговариваться непонятно о чём. Чтобы скорее всё это закончить, дети стали расшатывать колону, пытаясь таким образом заставить камень упасть на землю, совершенно не задумываясь, что от удара он может расколоться на части. С глухим тяжёлым ударом камень грохнулся в песок, чуть не придавив при этом одного человечка, еле успевшего выскочить из-под летящего ему на голову камня. Гномы замедлили свою бестолковую беготню и теперь смотрели за действиями девочек, отчего те насторожились. - Послушайте нас, - решила обратиться Настя к маленьким человечкам, - мы пришли помочь вам. Вы находитесь под властью чар этого булыжника, - Настя указала ногой на валявшийся лунный камень, заметив, что глаза гномов загорелись благоговейным огнём, едва они воззрились на него. – Есть ли среди вас Гровер? Отзовись, если ты тут. Из толпы выступил бородатый гном и пристально посмотрел на девочку. - Откуда тебе известно моё имя? - Гровер, неужели ты нас не помнишь? Я Настя, подруга Соланж, твоей хозяйки. А это – Дастида. Неужели ты всё забыл? Казалось, что тень внутренней борьбы отразилась в какое-то мгновение на лице человечка, но он ответил: - Единственная моя хозяйка – королева Лунного царства Зигельда! Она одна может повелевать мной и всеми нами. Девочки поняли, что это всё последствия долгого влияния на человечков Лунного камня. Ведь даже по прошествии столь длительного времени гномы продолжали жить, хотя раньше бы непременно высохли без воды. Камень возвращал их к прежней жизни, которую они знали на Луне. - Вы должны пойти с нами, - поддержала перед гномами подругу Дастида. – Если Зигельда в самом деле прибудет на остров, то начнётся война. Сотни, тысячи людей и гномов погибнут. Разве вы этого хотите? И вновь на лице Гровера отразилась тень сомнения. - Нет, - наконец поборол он в себе дурное влияние камня, - но Лунный осколок всё равно притянет королевство Зигельды. Девочки поразились услышанному. - Так это камень притягивает Луну к континенту? - Да, - признался Гровер, - этот осколок королева специально передала Люмарку Краусу, чтобы сблизить на максимально возможное расстояние два королевства разных миров. Лунный камень был выполнен совместно величайшими магами лунного мира и мира людей, дабы скрепить навечно союз двух народов. Когда несколько столетий назад началась война, этот камень вернули лунному правителю – отцу нынешней королевы, и наш дом стал отдаляться от материка. - Я поняла, - догадалась Дастида, - чтобы Луна и Земля были вместе, рядышком друг с другом, необходимо, чтобы Лунный камень находился здесь, на нашей планете. - Это чистая истина, - подтвердил Гровер её предположение. - Значит, чтобы предотвратить войну, мы должны как-то убрать камень с нашей планеты? - И это правда, - снова согласился гном. Настя тяжело вздохнула: - Да, задача не из лёгких. Как же мы отправим такой булыжник в космос? Разве что только дождаться сближения Луны с островом и как-то подбросить его лунатикам? - Не выйдет, - отвергла эту идею Дастида, - тогда будет уже слишком поздно. Мы должны начать действовать немедленно. - Что вы собираетесь делать? – спросил Гровер. – Если вы вынесете камень за пределы пещеры, мы отправимся за вами. Хоть я и могу частично контролировать себя от воздействия этого камня, боюсь, что многие из моих собратьев подчинены ему целиком и полностью. - Поэтому нужно избавиться от него как можно скорее, - парировала Дастида, пытаясь поднять камень с земли (он оказался не таким уж и тяжёлым, как поначалу предполагали девочки). – Гномы будут сильно шуметь, оказавшись на открытой местности? – обратилась она с вопросом к Гроверу. - Думаю, да, - человечек задумался, - но попробовать всё-таки можно. Девочки видели, что не только в глазах одного лишь Гровера светится осмысленный блеск желания освободиться от влияния камня, и это придавало им некую уверенность. Надо рискнуть, человечек прав. Чтобы вынести Лунный камень из пещеры, его надо было во что-то положить, дабы заглушить яркое свечение. Гровер предложил девочкам свой рюкзак, но тот оказался слишком маленьким для «осколка Луны». Человечек шепнул пару магических слов и вновь протянул рюкзак детям: теперь камень легко влез в сумку, так что её даже удалось застегнуть на замок. - Я не знала, что гномы владеют магией, - удивилась Дастида. - Немногие из ныне живущих потомков Луны владеют волшебством, - пояснил человечек, - мне посчастливилось, я один из магов. Настя добавила: - Да, я помню, когда мы с Вадимом только-только познакомились с Соланж, ты как раз явил её народу на площади при помощи магии. Дастида повесила рюкзак себе за спину и вместе с гномами и подругой стала выбираться из пещеры. Самым сложным оказалось поднять всех маленьких человечков из ямы, где был вход в комнату с колонной на верхний ярус пещеры, к туннелю с выходом из Голых гор. Те гномы, которые и сами желали выйти из-под влияния Лунного камня, легко вскарабкивались по отвесной стене при помощи своих кирок для добычи руды. Гораздо сложнее дело обстояло с потерявшими над собой контроль человечками: их приходилось обвязывать верёвкой вокруг пояса и поднимать наверх. Некоторые гномы недовольно ворчали, но всё же не сопротивлялись тому, что их так бесцеремонно тягали на верёвке, словно они мешки с углём. Девочки решили, что будут продвигаться по узкому коридору пещеры колонной, ведомой Настей и замыкаемой Дастидой с Гровером, чтобы лунные человечки не вздумали сбежать. Чтобы вернуться из самых глубин Голых гор потребовалось около получаса. Дети понимали, что теперь, когда камень у них в руках, действовать нужно предельно осторожно. Любая малейшая оплошность или просто лишний шум – и их заметят и схватят. Оказавшись под открытым небом, Настя обернулась к пещере и приготовилась встретить гномов, которые ползли вслед за ней. Прошло несколько секунд, и на землю выпал первый человечек. Он не заметил небольшой ступени перед щелью, так что свалился с неё и теперь быстро встал, отряхиваясь от песка. Настя стала собирать всех новых гномов в кучу, пока из пещеры не показались Гровер и Дастида. - Никто не потерялся? Все здесь? – спросила девочка тех, кто замыкал шествие по узкому коридору пещеры. - Так, надо бы их пересчитать, - протянула Дастида, охватывая взором всех человечков. - Нас должно быть двадцать шесть, - отчитался Гровер, - я вёл счёт, когда нас только заманили в пещеру. - И сейчас вас тоже столько же, - быстро справилась с арифметикой Настя. – Давайте придумаем план, как на