троитель на острове. Даже сейчас, ведя детей и их спутников через город на окраину, где возвышался дворец короля, с холма скрытый пятиэтажными каменными многоквартирными домами, Остин умудрялся вкратце рассказывать про все те строения, которые они проходили. Путники слушали его вполуха, их мало сейчас интересовала история застройки города. Когда Бен резко перешёл с темы градостроительства на вопросы к ним, кто они и откуда прибыли, девочки даже не сразу заметили, что человек их о чём-то спрашивает. - Мы прибыли с другого континента, из Зимерии, может, слышали о таком? - Конечно слышал, - откликнулся Бен Остин, - когда-то давно, когда я только начинал застраивать Арсло, мне предложили заняться реконструкцией разрушенного во время войны города в одном из графств вашего королевства. Я был так поглощён этой идеей, что на несколько десятилетий выпал из планов по благоустройству родной земли. В итоге же, я не поехал в Зимерию. - Почему? – спросила Дастида. Человек пожал плечами: - Прошло много времени, а повторного приглашения мне так и не было выслано, тогда я решил, что было бы не слишком вежливо и бесцеремонно вторгаться на чужую землю и устанавливать какие-то свои нормы в архитектуре. В том графстве, не помню, что именно за город это был, сменился правитель, и вряд ли он знал о планах тридцатилетней давности своего предшественника. Рассвет уже вовсю играл первыми бликами солнца на улицах города. Остановившись у одного из трёхэтажных строений, Остин попросил: - Вы извините, но мне надо взять с собой кое-какие чертежи. Раз уж я всё равно направляюсь с вами к Джерому, хочу показать ему проект по постройке ещё одного жилого массива в восточной западной части города. Хотите, пройдёмте со мной, посмотрите мои проекты: миниатюрные копии моих зданий и скульптур нравятся всем. - Воплощённые в жизнь они тоже очень красивые, - похвалила Дастида архитектора, - но мы всё-таки подождём вас здесь. - Хорошо, - согласился Бен и скрылся в дверях дома. Едва градостроитель исчез, дети услышали шаги откуда-то из-за угла дома, у дверей которого сейчас стояли. Предчувствие чего-то страшного прокатилось волной по Насте: чёткая чеканка шага выдавала в приближающихся не простых горожан, начинающих новый день, а солдат или воинов. Но чьих воинов? Неужели короля Джерома? Нет. Из-за угла дома показались высокие фигуры стражей, которых девочки ранее усыпили при помощи сонного порошка. Поняв, что их сейчас схватят, дети и гномы озирались по сторонам: куда бежать? Громкие крики привлекли внимание Бена Остина, он вышел на балкон и смотрел на своих новых приятелей, которые боязливо озирались по сторонам. - Что у вас там происходит? – негромко крикнул он, чтобы не будить соседей. Дети не ответили ему: они начали пятиться от наступающих на них стражей, настроенных решительно, удерживающих в руках свои неизменные алебарды. Бен был неглупым человеком, он почти сразу понял, что люди Люмарка Крауса, которого он немного знал, охотятся на девочек и маленьких человечков. Но зачем? Что нужно этим верзилам от детей и слабого народа, происхождение которого Остин не знал? Затаившись на своём балкончике, архитектор с волнением смотрел на разворачивающуюся внизу картину: Настя попыталась бежать, но была схвачена за руку одним стражником, другой уже крепко держал Дастиду и нескольких гномов. - Гровер! – закричала Настя. – Возьми рюкзак и беги! Бен видел, как один из гномов попытался сорвать лямки рюкзака с плеч девочки, удерживаемой одной рукой стражником (второй он пытался схватить ловкого человечка), но снять его было невозможно: отстёгивающиеся ремешки заклинило. Поняв, что всё напрасно, Гровер стал призывать своих собратьев броситься врассыпную, и многие из человечков так и хотели поступить, но одним мощным рывком страж сорвал рюкзак с плеч Насти и извлёк оттуда камень, поднимая его вверх. Это заставило гномов остановиться, они вновь заворожено смотрели на Лунный камень, чувствуя полное подчинение ему. Дети пытались вырваться из рук силачей, но те лишь крепче сжимали хватку, делая девочкам больно. Настя уже была готова позвать на помощь Бена Остина, но вовремя себя сдержала, ведь он единственный порядочный человек, который знает об их пребывании на острове. Если схватят и его, то вряд ли кто-то уже сможет им помочь. Стражники повели беглых пленников обратно к своему хозяину, выбрав тот же путь вдоль океана, которым гномы и девочки шли к порту. Бен Остин не находил себе места. Что делать? Идти во дворец? Бесполезно: Краус надёжно спрячет детей, так что ни один обыск не поможет их найти. Попытаться проследить за стражниками? Что ж, эта идея не так уж плоха. Кто знает, что за фокусы может выкинуть старик Люмарк? Бен спустился вниз и двинулся в том направлении, где скрылись пленники Крауса. Прячась за углами домов и беседок, которые сам он и спроектировал, Остин наблюдал за маячившими у обрыва путниками. Янтарный свет камня в руках стража, который приманивал маленьких человечков, был слабо виден в наступившем утре. Архитектор заметил, как стражники разделились: один повёл девочек в сторону фермерских хозяйств, видимо, в поместье Крауса, а второй увлекал гномов куда-то в равнины перед угодьями. Остин сразу выбрал для себя предмет преследования, ведь он знал, что дети будут препровождены к старому подлецу, а что будет с гномами – это он и выяснит. Равнины расстилались на пару километров вперёд, огороженные Голыми горами, своими самыми высокими вершинами. Бен знал, что в этих холмах есть система пещер, поскольку Краус сам обращался к нему с просьбой спроектировать их ходы. Это позволяло Остину знать пещеры вдоль и поперёк, так что если страж решит запрятать человечков в подземельях гор, он легко сможет отыскать их. - Здравствуй, Бен! – знакомый сухой голос заставил архитектора вздрогнуть. Так и есть, за его спиной стоял Люмарк Краус. «Нельзя подавать виду, что мне что-то известно. Люмарк сразу раскусит все мои планы». - Здравствуйте, господин Краус. - Что делаешь тут в такой ранний час? Весь в работе? - Да, я как раз высматриваю место для строительства нового жилого района. Я думаю, что эти равнины – идеальное место для него. Краус сухо улыбнулся: - Да будет тебе известно, Бен, что я уже подал прошение его величеству о выкупе этой земли. - Простите, господин Краус, я не знал об этом. - Что ж, теперь знаешь, - сухо бросил старик и исчез в направлении города. «Кажется, пронесло, - подумал Остин, - старик ничего не заподозрил». Посмотрев вслед Краусу, архитектор заметил, что тот остановился и собирается обернуться в его сторону. «Нельзя так рисковать, пора уходить отсюда», - решил Бен. Когда Люмарк обернулся, то увидел лишь спину идущего к обрыву архитектора *** Крутые ступени в кромешной тьме заставили девочек вспомнить что-то, словно они уже бывали в такой ситуации. Холодная решётка, захлопнувшаяся дверь, удаляющиеся шаги… Глава X Приятная пиратская помощь Когда девочки закончили рассказ о том, что с ними произошло, Вадим и Трофер быстро поведали им свою историю. Настя и Дастида были счастливы встрече с мальчиками, которых не видели несколько дней. Дети даже сами не могли сказать, сколько времени прошло с момента их расставания: так много всего произошло за эти дни. Трофер предупредил, что никто из домочадцев не знает, что ребята сейчас в подземелье, и что надо будет как можно тише покидать дом. - Почему вы не сбежали отсюда? Вы же использовали заклинания для отпирания замков, когда Краус запер вас в комнате? – спросил он. - Мы хотели снова отправиться на поиски Лунного камня, - ответила Настя, - ведь отыскав этот осколок и избавившись от него мы сможем предотвратить войну. - Мы не знаем, что случилось со всеми взрослыми, они куда-то пропали, - снова повторил Вадим, - но в доме их, скорее всего, нет. Возможно, Люмарк уже переправил их куда-то. Дастида напомнила: - Аделин говорила, что по соседству с Краусом живёт один её хороший друг, с которым мы могли бы поддерживать доверительные отношения. Может, стоит обратиться к нему за помощью? Чем больше хороших людей будут знать о нашем существовании тут, на острове, тем лучше для нас. - Скорее всего, этот малый уже помог нам, - сказал Вадим, - Джером говорил, что его паж Артимир узнал о вашем пребывании в плену у старика именно от одного из его соседей. - Что ж, тогда давайте скорее отправимся на поиски Соланж и остальных. Дети покинули клетку и стали подниматься по ступеням, спиралью уходящим наверх, освещая путь свечой. Осторожно выйдя из подвала в дом, дети на цыпочках прокрались к чёрному ходу и вышли в сад. Снова применять сонный порошок было рискованно, ведь стражники снова очень быстро придут в себя и уже через час, а то и быстрее схватят их. Если же охранники не будут знать, что пленники сбежали, то времени у них будет как минимум до рассвета, пока пропажу девочек не обнаружит сам Люмарк Краус. Ребята стали думать, как незаметно покинуть поместье покровителя пиратов. Медлить было нельзя: каждая прошедшая в бездействии минуту больно колола детей, причиняя чуть ли не ощутимую физическую боль от безнадёжности, слабости и усталости. Дастида предложила друзьям пройти к правой границе владений Крауса и оттуда добраться до гор, где вилась узкая полоска земли, не принадлежащая фермерам. - И куда мы двинемся дальше? – спросил Вадим, не совсем понимая её план. - Мы должны выйти на пиратскую тропу, - ответила девочка, выз