ногда парень задевал наконечник стрелы грудью и вздрагивал: несмотря на прошедшие века, острие было словно игла. Иногда в тумане мелькали ветви мёртвых деревьев, совсем рядом, словно костлявые руки каких-то странных монстров или покойников пытались дотянуться до свежей человечины. Сгорбившись, Стралдо поплотнее обхватил мертвого всадника за пояс, стараясь не смотреть по сторонам. К своему удивлению, парень стал различать некоторые камни на земле и кусты жухлой травы, значит – туман стал рассеиваться. И конь замедлил шаг, к чему бы это? Неожиданно, скакун остановился, так что парень, не успев собраться, до крови поранил плечо о наконечник стрелы. - Почему вы остановились? – робко спросил он, почему-то совсем не чувствуя страху. Всадник спрыгнул с коня и Стралдо последовал его примеру. Оказавшись на сырой земле, юноша всмотрелся вперёд и не поверил своим глазам: он увидел ночь. Именно ночь - не туман, который обволакивал всё позади, а огромную Луну, часть которой была скрыта довольно высоким холмом, подножие которого не было застлано липким туманом. - Вы просто хотели помочь нам? – юноша снова всмотрелся в черноту накинутого капюшона всадника, но тот молчал. Мертвец вышел из лёгкой дымки, неспособной поглотить гору, и направился вдоль подножия к одиноко растущему дереву в сотне футов правее. Стралдо решил идти за ним. «Он привёл меня сюда неспроста, я должен в чём-то помочь ему». Всадник встал у дерева и обернулся к своему молодому пленнику, который уже направлялся к нему. Поравнявшись с мертвым разбойником, юноша посмотрел на торчащие из земли корни дерева, ведь именно туда указывал костлявым пальцем Призрачный всадник. Сначала Стралдо ничего не увидел в темноте переплетённых сухих корней, но пригнувшись, он увидел там какую-то цепочку, покрытую зелёной плесенью. «Должно быть, она из меди», - подумал парень. Ему стало ясно, что всадник хочет получить эту цепь. Но зачем она ему? Что в ней такого особенного? Пропустив ладонь в расщелину между плотными сухими корнями, юноша ухватился за медную цепочку и стал вытягивать из трухлявой древесины её звенья. На конце цепи был перстень с большим зелёным камнем. Всадник протянул ладонь, и парень положил находку на его костлявую кисть. Когда он надел кольцо на несоразмерно тощий палец, Стралдо показалось, что в темноте низко опущенного на лицо капюшона блеснула пара огоньков, на долю секунды осветив страшное ссохшееся лицо, зубы которого торчали из под тонких складок чёрствой кожи, когда-то бывших губами. В ужасе парень попятился назад, но зацепился ногой за торчащие корни и рухнул наземь. Всадник прошёл мимо. Юный путешественник видел, как мертвец вошёл в туман, а уже через миг раздалось ржание коня и удаляющийся топот. Позеленевшая от времени цепочка осталась валяться на земле; Стралдо поднял её и сам встал на ноги. Решив, что всадник не вернётся за ним, парень стал осматривать склон горы, стараясь выбрать не слишком крутой подъём. На вершине ему удастся сориентироваться и понять, куда идти дальше. Начав восхождение, Стралдо услышал шум откуда-то из-за спины и резко обернулся: он испугался, что это вернулся Призрачный всадник, но там никого не оказалось. Постояв с минуту на середине склона, вглядываясь в туман перед холмом, он продолжил восхождение. Странное чувство, что кто-то следит за ним, а может даже идёт по пятам, не покидало юношу. Чтобы разогнать свой страх, он бросился наверх бегом. Влажная от сырости трава под ногами была скользкой, отчего парень иногда терял равновесие и начинал падать, стараясь при этом ухватиться руками за те же пучки растительности. Тяжело дыша, утирая вспотевший лоб, он взбежал на холм и по неширокому плато дошёл до противоположного склона, откуда должен был простираться вид до самых болот. Вся беда была в том, что и с этой стороны земля была застлана густым туманом, скрывавшим под собой всё. Досадуя на самого себя за непредусмотрительность, Стралдо решил спуститься вниз и дождаться своих старших друзей. Он рассчитывал, что они ещё не успели добраться до горы, поскольку были пешими, а его подвёз всадник. Вернувшись к склону, по которому он поднялся, парень ступил на откос и тут же присел, поскольку почувствовал, что стал скользить вниз. Удержаться на месте было невозможно: трава, за которую он хватался ладонями, в надежде затормозить бешеный неуправляемый спуск, вырывалась из влажной почвы, оставаясь у него в руках, но скорость «гонки» от этого не уменьшалась. Не удержавшись в сидячем положении, парень растянулся на животе и понёсся вниз головой вперёд, всё ещё продолжая отчаянные попытки затормозить. Иногда он подскакивал на ухабах и вновь ударялся плашмя о землю, от чего было нестерпимо больно. Всё это произошло очень быстро, за какие-то секунды, но Стралдо казалось, что время остановилось. Когда склон плавно перешёл в предгорную ровную площадку, юный путешественник резко затормозил. К счастью, он не ушибся головой о дерево, стоявшее в полуметре от траектории его спуска. Не в силах подняться, парень остался сидеть на корточках, чувствуя, как всё плывёт перед глазами. Когда разноцветные пляшущие перед взором пятна отступили, Стралдо всё же смог встать и осмотреть пораненные руки и ноги. В общем-то, ссадины болели не так сильно, чтобы придавать им много значения, а встретить друзей было просто необходимо, поэтому парень сел у торчащих из земли корней и стал ждать. В какой-то момент ему стало казаться, что он слышит голоса, но выйдя из полудремотного состояния, юноша снова погрузился в гремящую тишину: ни голосов зверей или птиц, ни шороха травы, ничего. Тело всё ещё ныло после падения с холма, но раны затянулись красной коркой, оставив лишь кровоподтёки и синяки. Когда из тумана неподалёку стали слышны знакомые голоса, Стралдо не сразу поверил своим ушам, считая, что снова воображение играет с ним злую шутку. Из клубов пара вышли Тор и Бен Остин и встали как громом поражённые, увидев младшего товарища. - Как ты тут оказался раньше нас? – сразу спросил Остин. – Ты же никогда прежде на бывал в этих краях? - Нет, никогда, - подтвердил юноша. – Вы не поверите, что со мной случилось… - Скажи, почему ты ушёл от нас? Зачем ты отвязал верёвку? – с недовольным видом поинтересовался рыбак. Стралдо быстро заговорил: - Именно об этом я и собираюсь рассказать. Я вовсе не отвязывался от верёвки… Юноша поведал о своей встрече с Призрачным всадником, стараясь не упустить даже малейших деталей. В завершение рассказа он протянул старшим старую медную цепочку. - Да! – протянул Бен Остин. – Судя по всему, этой цепи не менее нескольких сотен лет. Я уверен, что кольцо, раздобытое тобой, принадлежало всаднику во времена заселения острова, а теперь он просто решил заполучить его обратно. Может теперь он, наконец, обретёт покой и перестанет скитаться по болотам. - Мне только сейчас пришла в голову подобная мысль, - признался парень. – Всадник привёз меня сюда только для того, чтобы я достал кольцо из этих старых кореньев, - он указал рукой на мёртвое дерево. Даже Тор, который был настроен довольно скептически по отношению к легенде о всаднике, не стал вступать в спор. Видимо, он признал, что был несправедлив со своими друзьями, не веря в неуспокоенного мертвеца. - Ну, что ж, продолжим наш путь, - предложил градостроитель. – Давайте обойдём этот холм, чтобы снова не стряслось беды, - кивком головы он указал на запёкшиеся раны на руках юноши. Все были согласны, что ступать в полумраке по скользкой траве, растущей на склоне, очень опасно, поэтому пошли вслед за Беном, который единственный из всех знал дорогу. - Когда я был на вершине холма, то не видел болот: всё заволокло густым туманом, как и здесь. - Это только поначалу придётся пробираться через смрад, - отозвался Остин, - затем, когда начнутся болота, будет вполне хорошая видимость. Да и идти придётся не так уж и долго, мы уже прошли половину пути. Путники обошли гору и врезались в густой туман. Чтобы не терять друг друга, друзья решили, что будут переговариваться между собой, поскольку случай с Стралдо показал, что верёвка – не самый надёжный способ держаться вместе. Всё чаще и чаще под ногами стала ощущаться влага – болота были где-то рядом. Как и предвещал Бен, туман стал менее густым: теперь уже можно было рассмотреть не только то, что было под ногами, но даже некоторые особенно высокие деревья и густые кусты в десятках метров далее. Лужи под ногами были затянуты какой-то зелёной плёнкой, как обычно бывает на болотах. Стралдо поначалу подумал, что эти маленькие озёрца – это и есть те топи, среди которых живёт маг Клаудий Ледус. Остин обернулся к друзьям, шествующим позади него, и предупредил: - Смотрите внимательно под ноги, вас может засосать трясина. Сейчас мы выйдем к болотам. Стоило путникам обойти густые заросли каких-то невысоких, но непроходимых кустов, как перед взором предстала огромная ширь плесневелой воды, тянущаяся далеко вперёд, исчезая где-то в тумане, который был уже довольно слаб, чтобы похоронить под собой унылое зрелище одинокой трясины. Бен Остин сумел отыскать узкую тропинку через топь, которая не проваливалась в болото, и всей компанией путники двинулись вперёд, петляя из стороны в сторону, боясь оступиться. Когда зелёная вода сменилась сырой грязью, на которую архитектор Остин ступил без малейшего промедления, хотя его друзья испугались, что его сейчас начн