сем отступил, так что всё вокруг было залито едва ощутимым светом. - По-моему, стало ещё темнее, - приметил Тор. – От Луны уже нет никакого свечения, вам так не кажется? - Я тоже заметил, - признался Стралдо. – Не к добру это. Поляна сменилась спуском по открытой местности, окружённой слева и справа лесом, росшим вдалеке. - Теперь я уверен, что мы идём в правильном направлении, - сообщил Остин, едва они дошли до небольшой насыпи, поросшей всё той же травой, – я помню этот холм. Поле сменилось ручьём, воды которого были довольно спокойными, даже несмотря на уклон, под которым он нёс свой поток. За водой были кусты, которые укрывали невысокие холмы. Бен с довольным видом обернулся к друзьям: - Вот мы и добрались. В прошлый раз где-то здесь меня и встретил старый маг. - Что-то сейчас его не видно, - с сомнением бросил Тор. – Давайте подойдём поближе к… Рыбак не успел договорить, поскольку налетел сильный поток ветра откуда-то с холмов, неся с собой сухую траву и песок. - Песок в глаза попал, - Стралдо стал руками тереть лицо. Приоткрыв веки, он увидел расплывчатую фигуру небольшого седого старца, обросшего длинной бородой и волосами. - Кто вы такие? – спросил он незваных гостей. - Клаудий, нам нужна ваша помощь. Вы помните меня? – обратился к магу Остин. Когда зрение вновь вернулось к юноше в полном объёме, он смог как следует рассмотреть старца, который с точно таким же любопытством смотрел на них. - Остин, я помню тебя, - наконец сказал он. – Что за беда стряслась, что ты пришёл ко мне, да ещё и привёл с собой столько народу? - Разве вы не видите, что происходит что-то страшное, - Остин указал на нависший низко над островом шар. - Я знаю, к чему это приведёт, ведь на моей памяти подобное уже было, - спокойно сказал Ледус. – Если это и есть причина, по которой вы пришли, то я готов вам помочь. - Вы уже знаете, о чём мы вас хотим попросить? – удивился Тор. – Мы пришли, чтобы вы помогли нам при помощи гипноза вызволить… - Королеву Лунного царства, - закончил старец за него, вызвав печать удивления на лицах троих гостей. – Неужели вы думаете, что я не в курсе всего, что творится в моём родном королевстве? – в глазах старика заблестели огни задора, в седой бороде показалась улыбка. - Так вы нам поможете? Клаудий Ледус хлопнул в ладоши и все, к своему удивлению, оказались в какой-то странной комнате. От резкой перемены места в глазах запрыгали искры, поскольку в помещении было гораздо светлее, чем перед холмами. - Где мы? – огляделся Тор. - У меня дома, - ответил старик. – Я хочу дать вам то, что поможет победить врага. - Вряд ли есть что-то, что сможет одолеть тысячи гномов, - с сомнением сказал рыбак, видя, как старец возится в большом сундуке, стоящем в углу комнаты. В помещении не было окон, стены были побелены по голой земле, но было очень чисто и сухо. Все сразу поняли, что дом старца устроен прямо внутри холмов. - Нашёл, - пробормотал Ледус, поворачиваясь от сундука к гостям. – Это магическое зелье поможет вам справиться с врагом. Не думал, что когда-нибудь оно понадобится кому-нибудь. Оно пролежало здесь не одно столетие, но не потеряло своей силы, можете не сомневаться в этом. Остин принял от старца маленький пузырёк, закрытый старой деревянной пробкой. Внутри была какая-то тёмная жидкость, густая, словно сироп. - Что с этим нужно делать? – спросил градостроитель. Маг хитро подмигнул юноше, стоявшему рядом со старшими друзьями, и сказал, обращаясь лишь к нему: - Вы избавите Арсло от напасти. Парень хотел было спросить, что надо делать дальше, но едва он открыл рот, как снова увидел перед собой холмы, над головой - огромный серый шар, и Тора с Остином рядом. Бен продолжал сжимать в руке пузырёк, ещё не успев придти в себя. В ушах звенел хлопок старика в ладоши. - Больше мы ничего не дождёмся от него, - Стралдо посмотрел на товарищей, - пойдёмте обратно. - Ты понял, что он имел в виду? – спросил парня Бен. - Не знаю, - с каким-то равнодушием ответил юноша, сам удивившись тому безразличию, с которым сказал это. *** Конь нервно потоптался на месте, словно был чем-то напуган. Хозяин был спокоен, значит – волноваться не стоит. Три фигуры поднимались по склону, их спины были видны очень хорошо с окраины леса, несмотря на мрак затянувшейся ночи. Всадник решил не преследовать их, хоть и повёл своего скакуна к холму, едва путники скрылись из виду. Глава XIII Вторжение - Слышите шум? Кажется, бой начался. - Соланж, нам нужно оружие. Мы должны помочь воинам отбить атаку. Даже в темноте, царящей за окнами, дети видели гномов, которые каким-то образом смогли попасть на территорию королевского двора и теперь с отчаянием бросались на воинов армии короля Джерома. Лунный народ был примерно в половину человеческого роста, но это делало их ещё более опасными и неуязвимыми. Вадим, Трофер, их друзья и королева Зигельда смотрели на происходящее из окон второго этажа. - Соланж! – снова позвал Вадим. - Сидите здесь, - приказала принцесса тоном, не терпящим возражений, - я сейчас приду. - Но мы хотим помочь воевать, - Трофер недовольно посмотрел на принцессу, в глазах его читался вызов. – Мы же боролись против Даджибаля и вышли победителями. - Не спорь со старшими, - упрекнула мальчика старая королева. – Если вы, дети, принимали участие в сражениях, это не значит, что вам всё по плечу. Трофер смирился с этим, к тому же он видел, что остальные ребята вовсе не рвутся так отчаянно в бой. Настя, не отходившая от окна, вдруг вскрикнула: - Смотрите! Там Стралдо и Тор! - И Бен Остин! – посмотрела в окно Дастида. – Скорее, надо отворить ворота! - Не ходите никуда! - прикрикнула Зигельда на ребят, которые уже было бросились прочь из комнаты. – Это сделает кто-нибудь из старших. - Но на них вот-вот нападут… Дети уныло сели на большую кровать, а старая королева продолжала стоять у окна. - Ваших друзей впустили во двор, они направляются к входу во дворец, - сообщила она, снова вызвав ажиотаж среди ребят. - Можно мы их встретим на входе? – попросился Трофер. Дама разрешила им спуститься вниз. В комнате помимо Лунной владычицы остались Аделин и Гралика. - А вы не хотите поговорить с нашими друзьями? – обратилась королева Зимерии к пожилой женщине. – Если честно, ты они отправились в дальний путь, чтобы привести колдуна, который смог бы вас вывести из логова Люмарка Крауса. - Как вы видели, ваши друзья пришли без волшебника, - ответила Зигельда. - Да, и это правда очень странно, - согласилась девушка. – Давайте же спустимся и узнаем, что случилось. Королева Луны согласилась покинуть спальню в сопровождении юных девушек. Встреча с вернувшимися из похода была волнующей: всем не терпелось узнать, почему Клаудий Ледус не пришёл с ними. Бен Остин чувствовал досаду от того, что его план оказался не лучшей затеей: мало того, что королева итак вышла из поместья старика Крауса, так ещё и вторжение Лунного народа началось без них. Стралдо вкратце поведал их историю, упомянув так же про Призрачного всадника, после чего Остин вручил королеве Гралике пузырёк с тёмной жидкостью от мага, со словами: - Ледус сказал, что это нам поможет. Девушка с сомнением приняла пузырёк и попыталась открыть пробку, но Стралдо выхватил колбочку из её рук. - Не надо! – остановил он её. – Время ещё не пришло. Все с удивлением воззрились на него. - Ты знаешь, как эта штука действует? – спросил Тор. Стралдо не смог ничего сказать. Он не знал, как объяснить то, что пришло ему в голову, когда маг обратился к нему там, в холмах. С виноватой улыбкой он спрятал пузырёк в карман накидки. В этот момент в зал вошла Соланж. Она уже знала, что Остин с компанией вернулись обратно. Выслушав рассказ друзей, принцесса осмотрела магический пузырёк, который ей продемонстрировал юноша, и уголки её губ почему-то опустились. - Соланж, что с тобой? – Настя тронула девушку за плечи. – Всё в порядке? - Да, просто я поняла, что находится в пузырьке. Принцесса резко развернулась к Стралдо и спросила: - Ты ведь тоже понял, что это такое? Юноша едва заметно кивнул и понурил взгляд. Все остальные находились в неведении. - Так что это такое? – не выдержал Вадим. – Скажите уже нам, все хотят знать. - Это яд, - тихо сказала Зигельда и все увидели, как дрожат её руки, протянутые к юноше. - Что это значит? – Тор переводил взор с лунной королевы на Соланж и обратно, словно не понимая, что происходит. - Неужели не ясно? – Соланж немного разозлилась. – Дураку понятно, что Лунный народ ждёт нового правителя. Чтобы избежать истребления нашего мира, мы должны дать лунным воинам нового короля, но прежде – избавиться от старого. Мурашки пробежали по спинам детей, когда они услышали такой страшный приговор для бедной старой женщины. - Мы не должны этого делать! – Трофер говорил твёрдо. – Это просто не по-человечески, так поступать. - Успокойся, мы не станем никого убивать, - остановила мальчика Соланж. – Если Ледус видит только один выход из кровопролитной войны, то он плохо нас знает. Зигельда попыталась взять пузырёк с ядом из рук Стралдо: - Не стоит так рисковать, поверьте. Я уже давно сама осознала, что не могу справляться с теми обязанностями, которые должен решать правитель столь большого и неспокойного королевства. Будет лучше, если я… - Нет! – оборвала Соланж. – Стралдо, убери яд подальше, а ещё лучше – сожги пузырёк. Не стоило брать его из рук мага. Стралдо вышел из зала. Зигельда села на стул и закрыла лицо руками. Все нервничали, не зная, что предпринять. Трофер снова предложил: - Соланж, мы гото