марка. - Краус – это и есть Клаудий Ледус! *** - Я должна выйти, пойми, дитя. - Они уничтожат вас! Как вы не можете понять этого? - Зато ты и твои друзья останетесь в живых. Аделин твёрдо решила: - Хорошо, Зигельда, но тогда и я пойду с вами. Глава XIV Возвращение Находясь в замешательстве от услышанного, никто из воинов или детей не заметили, как из ворот двора вышли Зигельда и пиратская дочь Аделин. Видя, что битва затихла, они не стали привлекать к себе внимания. Впрочем, скоро Настя заметила их присутствие и сказала об этом своим друзьям – Вадиму, Троферу и Дастиде. - Что происходит? – спросила Зигельда. – Почему бой остановлен? - Краус здесь, - отвечал Трофер. – Стралдо сказал, что Люмарк – это и есть Клаудий Ледус. Как такое возможно? - Давайте послушаем, - предложила Аделин, видя, что слово собирается взять Краус. - А ты очень умён, мой юный дружок, - обратился старик к Стралдо. – Пожалуй, я не стану тебя убивать: такие умные доходчивые люди – большая редкость. - Уж лучше я умру, чем буду служить такому негодяю! – огрызнулся юноша. - Что ж, раз ты так желаешь… Старик вытащил откуда-то дротик и собирался метнуть его в юного воина, но не успел. Все почувствовали подувший откуда-то с востока морозный ветер, от которого мурашки побежали по коже. Внезапно, ужас отразился на лице старика. Он первым увидел всадника, конь которого медленно шёл по дороге по направлению к собравшимся войскам. Тёмная накидка, скрывающая всё тело, накинутый на лицо капюшон… - Это Призрачный всадник! – Стралдо узнал мертвеца. Джером, который как и любой арслоитянин был наслышан о нём, с не меньшим ужасом, чем Люмарк, смотрел на приближающийся силуэт. - Не бойтесь, - уверенно сказал Стралдо своим друзьям. – Нам он ничего не сделает. - Почему ты так уверен в этом? - Смотрите сами… Краус пытался ускользнуть с перекрёстка дорог, но обступившие его гномы мешали коню выбраться на свободную местность. - Расступитесь, кретины! – закричал он, подмяв под себя нескольких лунных человечков, но никто не двинулся с места. Всадник подошёл совсем близко к толпе гномов, но те даже не собирались атаковать его. Все с замиранием сердца следили за происходящим. Бешеным взором ища путь к отступлению, Люмарк увидел в толпе неприятелей Зигельду. - И ты ещё жива, старая ведьма?! Я думал, тебя отравили! Пожилая королева ничего не ответила, лишь нижняя губа её с вызовом выпятилась: пусть она и стара, но гордость у неё осталась. Краус, сумев всё-таки расчистить себе путь к отступлению, выехал из толпы гномов и оглянулся. - Мы поквитаемся с вами, обещаю! Когда Призрачный всадник подходил к Соланж и её друзьям, стоявшим теперь всем вместе, гномы расступались перед ним. Остановившись перед Стралдо, мертвец протянул руку. Никто, кроме юноши, не знал, чего хочет покойный всадник. Стралдо вытащил из-за пазухи какой-то небольшой предмет и положил на его ладонь. Только теперь Соланж, Гралика и все остальные рассмотрели, что это был тот самый пузырёк с ядом. - Я велела от него избавиться, - недовольным тоном начала было выговаривать его принцесса, но умолкла, увидев действия Призрачного всадника. Мертвец сунул костлявую кисть в накидку и стал там возиться. Увидев его действия, Краус заподозрил неладное и стал гнать коня вперёд, в ту сторону, откуда пришёл всадник, поскольку отступать в город было глупо. Когда всадник наконец вытащил руку из-за пазухи, то в кулаке он сжимал ту самую стрелу, которая когда-то пронзила его насквозь. Открыв бутыль с ядом, он окунул наконечник стрелы в густую тёмную жидкость. Все молча продолжали следить за его действиями. Закупорив пузырёк и вручив его обратно Стралдо, Призрачный всадник рукой метнул стрелу по направлению сбегающему Люмарку Краусу. Стрела стремительно рассекла воздух, совсем не собираясь отказываться от столь желаемой цели. Все видели, как Краус, пронзённый отравленной стрелой, упал с коня на землю и испепелился. Вздрогнув от такого зрелища, Зигельда с лёгкой опаской посмотрела на гномов, которые медленно стали приближаться к ней и её молодым защитникам. Дабы не дать детей и девушек в обиду, королева выступила вперёд, готовая быть растерзанной, но гномы вовсе не собирались убивать её. - Да здравствует королева! – послышались неуверенные крики откуда-то позади толпы маленьких человечков. Поначалу одиночные, голоса слились в громкий гул, приветствующий «новую» старую королеву. Поняв, что опасность миновала, Соланж обняла старую даму и сказала: - Теперь всё хорошо. Всё вернулось на свои места. Зигельда сомкнула руки на плечах волшебницы: - Спасибо вам всем. Но я чувствую себя виноватой во всём этом. Смогу я вам как-нибудь отплатить за всё, что вы для меня сделали? Джером, слышавший их разговор, вмешался: - Я думаю, будет справедливо, если ваш народ поможет нам восстановить уничтоженный огнём порт. - Не сомневайтесь, Джером, я сама лично прослежу, чтобы порт был восстановлен в кратчайшие сроки. - Давайте же пойдём во дворец и обсудим, что теперь делать. Нам надо как можно скорее решить проблему с Луной. Она закрывает солнце, так долго не сможет продолжаться, - предложил король. - А куда делся Призрачный всадник? – Вадим огляделся по сторонам, но того нигде не было. - Думаю, он вернулся туда, откуда пришёл, - довольно расплывчато ответил Стралдо. *** Вечером, когда почти все во дворце уже спали, утомлённые тяжёлой битвой, Вадим, Настя, Трофер, Дастида, Стралдо, Соланж и Гралика собрались в одной из спален, чтобы перед сном обсудить всё, что произошло за эти дни. Луна уже стала возвращаться на своё обычное место, быстро удаляясь от Земли, хоть Зигельда и часть гномов ещё были на острове. Лунный камень удалось вернуть на Луну при помощи одной из платформ, на которых лунные воины накануне спускались вниз. Вместе с камнем в Лунное королевство были отправлены несколько порталов, изготовленных Бертраном, чтобы можно было с острова попасть на спутник Земли без особых промедлений. Соланж предлагала детям вернуться при помощи портала в Зимерию, но они решили остаться на ночь здесь, в замке. - Стралдо, объясни, как ты догадался, что Краус – это и был Клаудий Ледус? – спросила Дастида друга. - Он немного странно себя вёл, словно чувствовал себя намного хитрее нас, а магу не подобает себя так вести. Я уверен, что тот Клаудий Ледус, который когда-то жил на острове, был более приятным старцем, чем тот лже-маг, которого нам явил подлый старик. Когда он дал нам пузырёк с ядом, чтобы мы отравили королеву Зигельду, я понял, что тут что-то неладно. Сами подумайте, разве благородный старец, способный легко защитить остров, стал бы искать такой подлый способ избавления от врага? - Наверное, нет, - отозвался Вадим. - Хм, наверное? – усмехнулся юноша. – Разумеется, нет! Я не стал избавляться от пузырька с ядом, потому что чувствовал, что нам ещё предстоит встретиться с Призрачным всадником. - Хорошо, что ты ослушался меня, - признала Соланж свою ошибку. - А почему гномы не атаковали мертвеца, когда он появился перед Краусом? - Наверное потому, что старик не дал им такого указания. Вадим спросил: - Как вы думаете, произошедшее как-то повлияет на жизнь острова в дальнейшем? - Разумеется, - ответила Соланж, - ничто не проходит бесследно, тем более такое. - Надеюсь, что и лунные жители сделают для себя правильный вывод, - сказала Настя, зевнув. - Вижу, вы уже хотите спать, - заметила Соланж. – Давайте-ка расходиться по комнатам. - Нет, мы ещё побудем тут, - попросил Трофер. - Давайте выйдем во двор, так хочется снова увидеть звёзды и нормальную Луну, - предложила в свою очередь Дастида. – Сейчас снова спокойно и красиво, даже хочется нарисовать всё это… - Надо же, - Настя словно что-то вспомнила. - Я и забыла, что мы должны были вам принести фломастеры для рисования. Совсем из головы вылетело. - Да ладно, - Дастида обняла подругу, - в другой раз. - Интересно, что скажут наши родители, когда мы вернёмся после стольких дней отсутствия? – спросил Вадим подругу. – Они больше никогда нас не станут никуда отпускать. - Придумаем что-нибудь, - Настя не хотела думать сейчас о наказании, уготованном родителями, которые, наверное, весь город подняли на ноги в их поисках. Луна уже прошла половину пути к своему исконному местоположению, отчего на безоблачном небе были рассыпаны тысячи звёзд. - Как же здесь красиво! – восхищённо Дастида смотрела на небо, сливающееся с Невермором. – Даже океан не кажется теперь таким мрачным. Все нашли, что девочка права. После всех тех кошмаров, которые выпали на их долю за последние дни, чёрные воды казались спокойными как никогда. - Знаете, Джером решил не наказывать отца Аделин за пиратство, поскольку он вёл себя благородно, в отличие от своей команды. - Джером хороший правитель, - поддержала слова принцессы Гралика. – Ему ещё предстоит овладеть полной властью, не стесняемой такими погаными людьми, как Краус. - Бен Остин тоже заслуживает похвалы, - добавил Стралдо. – Без него мы бы вряд ли смогли выжить, согласитесь. - Да, - поддержала Соланж. – Теперь в Арсло будут царить мир и покой. *** Комья почвы покатились из-под конских копыт, так что скакун отошёл от оврага назад. Всадник последний раз посмотрел вниз, откуда виднелись шпили замка и берег океана, и помчал коня прямо в туман, лишь громкое ржанье огласило окрестности.