о алмазная прозрачность и чистота ручья внушала полное доверие и уверенность в их отсутствии. Мальчик не знал, как долго он шёл, когда на не слишком далёком горизонте (из-за холмистой местности) показались какие-то небольшие деревянные домики, наподобие тех, которые были и в его городе, в которых жили фермеры и рыболовы. Марк немного ускорил шаг и вскоре стоял у крайней хижины, стоявшей всего лишь в трёх метрах от ручья. Мальчик даже слышал людские голоса, но не мог разобрать слов. Решив не медлить и не бояться незнакомых ему людей, он осторожно постучал в лёгкую деревянную дверцу. - Астор? – послышался низкий мужской голос за дверью. – Заходи! И где тебя только черти так долго носят? Голос говорившего был не слишком дружелюбным, скорее наоборот, в нём сквозила злоба и сердитость, что поколебало уверенность Марка. Мальчик попятился назад, когда услышал, что к двери из дома приближаются тяжёлые шаги незнакомца. Паренёк даже слышал его тяжёлое дыхание. - Вот ведь мерзавец! – продолжал низкий голос, уже подходя к двери, обращаясь к кому-то в доме. - Знает же, что мне тяжело ходить, и специально издевается. Проклятый мальчишка! Сердце мальчика ушло в пятки, когда дверь стала медленно со скрипом открываться, но бежать было уже поздно. На пороге перед ним возник высокий плотный человек с короткой тёмно-рыжей бородой. Он с удивлением уставился на нежданного гостя. - Кто ты такой? – спросил великан, не сводя с мальчишки глаз. - Я пришёл из другого города, я потерялся, - Марк не знал, что ещё ему сказать. Бородатый гигант медленно развернулся в дом и крикнул: - Марта, пойди сюда! Ты только посмотри, кто к нам пожаловал. В дверях появилась бледная женщина, тоже довольно высокая, но хрупкого на вид телосложения. - Здравствуй, дитя, - мягко обратилась она к Марку. – Ты действительно заблудился? - Да, мадам, - Марк говорил чистую правду, ведь он даже понятия не имел, где он. Раз эти люди говорят по-французски, значит, он в пределах своей страны? Женщина предложила: - Заходи к нам, ты ведь очень устал. Мальчик помнил все предостережения родителей, что никогда нельзя соглашаться на предложения незнакомых людей, но этот случай можно было считать исключением, ведь всё происходит во сне, пусть и похожем на реальность. Бородатый великан отступил в сторону, освобождая путь в дом, и мальчик шагнул внутрь. - А кто такой Астор? – решил поинтересоваться Марк у женщины, проводившей его в комнату, в центре которой стоял небольшой стол в окружении трёх стульев. - Это наш сын, - отвечала Марта. – Он примерно такой же, как и ты. Муж перепутал тебя с ним, решив, что это Астор вернулся с охоты. - Ваш сын охотник? – неподдельно удивился Марк. - Да, - женщина тяжело вздохнула. – После того, как Струт упал с коня во время охоты, Астор единственный наш кормилец. Струт – это имя моего мужа, - пояснила женщина, видя, что мальчик не совсем понял её. - Сожалею, - Марк понурил голову. В это время в комнату вошёл и сам Струт, тяжело шаркая больной ногой по полу. Он сел на стул рядом с мальчиком и внимательно оглядел его, от чего Марку стало ещё более неловко. - Откуда ты? – наконец спросил бородатый великан. - Я из Валье де Эскомбрераса, - ответил мальчик. - Ты врёшь! – неожиданно резко сказал Струт. – В нашем графстве нет такого города. Отвечай правду! Марта вступилась перед супругом за паренька, который теперь был ещё более напуган, чем стоя у двери и ожидая, пока ему отворят. - Не кричи на него! Он, должно быть, прибыл с другого континента. Скажи нам, как тебя зовут, дитя? - Марк, - ответил мальчик, - Марк Торле. Прежде чем её муж успел открыть рот для нового вопроса или обвинения, Марта снова спросила: - Ты прибыл из Зимерии? Марк на минуту задумался. Он никогда ничего не слышал ни о какой Зимерии, ни в какой из частей света. Ну конечно, это же всего лишь сон, так что с того, если он немного соврёт, дабы избежать новых расспросов о том, откуда он прибыл. - Да, мадам, это так. Струт всё-таки успел задать следующий вопрос прежде своей супруги: - Твои родители остались в Гране, в порту? - Да, я отстал от них, когда мы только прибыли сюда, и потом пошёл искать их, но потерялся. Я никогда прежде не бывал тут, поэтому заблудился и не смог выйти обратно в порт. - Бедняга, - посочувствовала Марта. – Твои родители, наверное, очень беспокоятся о тебе сейчас. Тебе следует скорее вернуться к ним. Струт, ты сможешь проводить мальчика в город? - Ты же прекрасно знаешь, что ноги мне не позволяют. Где же этот бездельник Астор? Он мог бы сопровождать этого парня в город, тем более что идти тут совсем недолго, часа полтора. К закату ты бы уже был со своими родителями, если конечно они останутся ждать тебя в порту, а не станут сами искать тебя. - Уверен, что они будут ждать меня там, - соврал мальчик, стараясь не показать своим видом, что он сейчас лжёт. Марта немного раздражилась: - Струт, что ты говоришь? Нельзя пускать детей пешком, предоставь им хотя бы одного коня на двоих. - Не надо! – опередил Марк, видя, что супруг женщины начинает злиться. – Более того, если вы мне скажете, в какую сторону мне надо идти, то я смогу сам выйти в город, без вашего сына. - Это будет слишком опасно, если ты не знаешь эти места. Даже при знании пути к порту ты можешь угодить в охотничьи ловушки, или ещё что случится ненароком, - предостерегла женщина. – Лучше дождись нашего сына, и вы вместе пойдёте, хорошо? - Как скажете, - вынужден был согласиться Марк. Примерно после двух минут молчания, в течение которых мальчик рассматривал не слишком богатую обстановку в комнате, Струт снова поинтересовался: - А в каком городе в Зимерии ты жил? Мальчик боялся, что если назовёт несуществующий на неизвестном ему континенте город, то этот бородатый великан сразу поймёт, что его водят за нос, и тогда неизвестно, чем всё закончится, поэтому ответил довольно неопределённо: - Мы с родителями жили на севере. Марта подсказала: - Полагаю, что ты родом из Сельтского графства? Мальчик молча кивнул. Струт снова был недоволен: - Ты отнюдь не похож на северянина. - Да, мы с родителями часто бывали и в других частях… - мальчик не сразу вспомнил, какой континент теперь является его родным. – Зимерии. - Всё правильно, - снова поддержала Марта, - сам вспомни, Струт, ведь теперь континент просто напичкан всеми этими порталами, которые мгновенно могут перенести из одной его части в другую. - Да, я как-то и запамятовал об этом, - смягчился бородатый гигант. В этот момент дверь в дом отворилась, и внутрь зашёл молодой парень, примерно ровесник Марка. В руках у него была охотничья сумка, из которой торчали кроличьи уши. Марк сразу отметил про себя, что этот парень одет немного странно, не так как современные дети, впрочем, как и его родители. В тёмных волосах Астора торчали сухие ветки, которые он собрал, когда пытался подкрасться к кролику. Мальчик только теперь удосужился их вытащить и кинуть в ещё пока открытую дверь. Заметив незнакомого парня за столом, он слегка вздрогнул, но вовсе не от страха, а просто от неожиданности: в родительском доме гости бывали довольно редко. Марта взяла у сына сумку и отнесла её на кухню, оставив Струта с мальчиками наедине. Отец сразу без каких-либо пояснений приказал сыну: - Ты должен отвести этого парня в Гран, там его ждут родители. Он неместный, поэтому сам не сможет добраться. - Хорошо, отец, - покорно согласился Астор, при этом даже не посмотрев на Марка. Когда его сын вышел за дверь, готовый вести нежданного гостя в порт, Струт обратился к мальчику: - Следуй за ним. Марк вышел из дома к ручью, где увидел Астора, мывшего руки в ледяной воде. Мальчик подошёл к своему провожатому и протянул руку для рукопожатия. - Я Марк, - он пожал мокрую ладонь. - Астор, - коротко бросил тот. – Как ты здесь очутился? У нас довольно редко бывают незнакомцы. - Я прибыл из Зимерии со своими… Марк не успел закончить, так как Астор усмехнулся: - Если это удалось втемяшить моим родителям, не думай, что и меня так легко обмануть. Марк немного занервничал: - Что ты хочешь сказать? - Ты вовсе не зимерянин. Скажи правду, откуда ты? Обещаю, что никому не выдам твоих секретов. Что ж, этот парень внушает доверие, ему можно выложить всё начистоту. - Ты прав, я вовсе не из Зимерии. Более того, я только полчаса назад узнал о существовании такой страны от твоих родителей. Вчера вечером я лёг спать у себя дома, в небольшом портовом городке во Франции, а очнулся в поле среди холмов. Я даже не помню, как я сюда попал. Найдя ручей, я пошёл вдоль него и вышел к этим домам. Ну а дальше ты итак всё знаешь. Марк понимал, что его рассказ звучит как полнейший бред, но Астор выслушал его на полном серьёзе. - Я впервые слышу такой странный рассказ, но, тем не менее, я верю тебе. Ты уверен, что тебе действительно надо в Гран, в порт? - Нет, - Марк даже рассмеялся, - теперь уже не надо. Но куда мне идти? Я считал поначалу, что это всего лишь сон, что я могу проснуться в любой момент, а теперь понимаю, что отсюда так просто не выбраться. - Давай уйдём отсюда куда-нибудь и обо всём потолкуем, а то отец или мать что-нибудь заподозрят, увидев, что мы ещё тут. - Твой отец итак пытался меня вывести на чистую воду. Он очень умный и хитрый. - Да, - согласился Астор. – С ним довольно трудно бывает ужиться. Характер у него очень тяжёлый, особенно после того, как он упал с лошади во время охоты. Дети прошли вдоль ручья мимо таких же маленьких домов, как хижина Астора и его родителей, и свернули на песчаную тропинку, которая шла ку