жду двумя огромными валунами, каждый из которых был в высоту не менее десяти метров, и прислушались. Снова начался этот жуткий хрип – чудовища продолжили путь в сторону деревни. - Они идут к вашим домам, - шепнул Марк. - Управляющий города должен был собрать дары для них, - к Астору вернулся цвет лица. – Мы едва не стали заложниками морского короля. - Что нам теперь делать? – спросил Марк. – Мы будем ждать, когда они пройдут обратно? - В воду они пойдут другим путём, - ответил парень. – Чудища всегда шли по ручью, возвращаясь из нашей деревни… Надеюсь, что сегодня обойдётся без человеческих жертв. Марк тоже хотел, чтобы так оно и было. Дети вышли из своего укрытия и уже было шагнули на поле, как вдруг чьи-то длинные толстые щупальца просунулись за край скалы. Что-то вскрикнув, Астор резко отпрыгнул в сторону, увернувшись от лап чудища. Марк же не был готов к подобному повороту событий, поэтому был схвачен одной из щупалец. Чудище подтащило его к себе, и Марк ужаснулся, увидев перед собой огромную бордовую рожу с чёрными глазами. Чудище походило на гигантского, размером в три метра, осьминога. Рот его представлял собой простое отверстие, из которого стекала какая-то прозрачная вонючая жидкость. На щупальцах, обвивших его за туловище и правую руку, не было присосок, но кожа была тёплой и неприятной, слегка мокрой и тоже вонючей. Из-за скалы выскочил Астор. Марк видел, как щупальца морского чудища потянулись к нему. Ловко увернувшись от них, юный куаданин успел выхватить из кармана своих старых потёртых шорт небольшой нож. Тут-то и он был схвачен чудищем. Поднеся щупальца с новой добычей к своей страшной роже, чудище удерживало детей совсем близко друг к другу. Астору удалось на некоторое время высвободить руку с ножом, и он ударил лезвием по щупальцу, которое скручивало Марка. Из ротового отверстия морского урода послышался хрип боли и злости. Марк почувствовал, что хватка ослабла, и сумел вырваться из лап чудовища. Упав на траву, он быстро поднялся и успел заметить, как чудище снова заносит щупальца над ним. - Беги, скорее! – закричал Астор, находясь в крепкой хватке монстра. – За меня не бойся! Беги! Голос мальчика сорвался, от крепкой хватки у него спёрло дыхание. - Я спасу тебя, - негромко сказал Марк, находясь словно в ступоре. – Спасу. Он отпрыгнул от щупалец, выставленных монстром прямо перед ним, и побежал прочь, в сторону чащи, откуда они с Астором пришли. Мальчик не слышал, гонится ли чудовище за ним, но продолжал бежать. Врезавшись в чащу, он споткнулся о корень дерева, торчащий из песчаной тропы, и полетел вперёд, растянувшись на земле. Глава IV Суматошный день Открыв глаза, Марк увидел под собой что-то белое. Что бы это могло быть? Резко привстав, мальчик услышал до боли знакомый скрип, который раньше ему не нравился, а теперь он был просто счастлив его услышать. Марк понял, что наконец-то проснулся у себя дома, в своей уютной кровати. С облегчением вздохнув, мальчик посмотрел на соседнюю кровать, где спала его сестра. Интересно, а что снится сейчас ей? Солнце только начинало вставать, в доме было тихо. Мальчик бросил взгляд на стену, на которой у входа висели часы: половина шестого утра. Марк собирался снова прилечь на подушку, но почувствовал боль в руке. Он приподнял одеяло и впился взглядом в предплечье правой руки, на которой появился отчётливый красный след, словно кто-то сильно сжал его руку. Конечно, мальчик ещё помнил свой странный, даже страшный, сон: именно за это место ухватилось щупальцами чудовище, когда он с Астором прятался в скалах. Марк невольно вздрогнул. Неужели это было в реальности? Не в этой, где он сейчас находится, а в том мире, про который говорил тот парень – о Зимерии. Мальчик воззрился на свою ладонь, чтобы проверить, на месте ли тот перстень, что достался от старой цыганки. Кольца на пальце не было. Мальчик встал с кровати и стянул одеяло на пол. Вот же оно, лежит на простыне. Марк взял кольцо в руки с опаской, словно боялся чего-то. Он и сам не мог объяснить, почему волнуется, трогая это кольцо. Смутные подозрения всё-таки стали вырисовываться в мыслях: не потому ли он оказался в неизвестном мире, что кольцо было одето на его палец во время сна, а потом, когда соскочило, он проснулся у себя дома. Марк всячески пытался отогнать от себя подобные мысли, но сознание всё время возвращало к ним. Марк подошёл к постели сестры и посмотрел на её пальцы – не надето ли сейчас на неё кольцо. Фаланги пальцев Эстель были пусты, её колечко лежало на тумбочке рядом с кроватью. Марк облегчённо вздохнул и сел на край своей кровати. Спать ему больше не хотелось, мысли просто одолевали его голову. Ему страшно захотелось разбудить сестру и всё ей рассказать. Мальчик снова встал с кровати и подошёл к подоконнику, где по-прежнему лежал осколок зеркала. Мальчик положил его обратно в шкатулку и спрятал её в выдвижной ящик своего столика. Марк знал, что по выходным сестра всегда просыпается лишь часам к девяти, впрочем, как и он сам, за исключением этого утра. Когда часы стали показывать шесть, мальчик услышал, что в соседней комнате проснулась мать. Женевьев Торле всегда вставала так рано, чтобы успеть приготовить завтрак детям, прибраться по дому, сходить в магазин и овощную лавку и сделать физические упражнения – полезная привычка, с которой она дружила с самого детства. Марк подождал, пока мать пойдёт на кухню, чтобы выйти к ней. - Почему так рано встал? Марш в кровать и досыпай, - шутливым тоном приказала Женевьев сыну. - Я выспался, - честно ответил мальчик. – Согрей мне чаю. Женевьев поместила чайник на огонь и поставила на стол большую тарелку с печеньем. Когда мальчик протянул руку, чтобы взять одно, мадам Торле заметила на его предплечье красный отпечаток. - Откуда у тебя эта краснота? Вчера её ведь не было, - Женевьев сощурила взгляд, что означало, что она ждёт правдивых слов в ответ, и что на ложь она не купится. - Я проснулся и тоже обнаружил этот странный отпечаток, - снова ответил мальчик, не соврав при этом. – Может быть, просто отлежал во сне? - Нет, - категорично пресекла мать его попытку свернуть с «пути истинного». – Нельзя так отлежать руку. Такое чувство, что кто-то тебя крепко схватил за неё. Вы не дрались с сестрой? Марку даже стало обидно за слова матери: они с сестрой ссорятся крайне редко, а до драк никогда даже не доходило. - Нет, мам, что ты! Я правда не понимаю, как этот след оказался на моей руке. - Хорошо, - согласилась прекратить расспросы мадам Торле, - пей свой чай. Когда мальчик поел, было уже полседьмого утра. С улицы стали доноситься голоса: люди шли на ярмарку, которые обычно проводились каждое воскресенье на площади перед портом. Торговцы везли туда свои тележки с продовольствием, торговые предприниматели шли в порт, чтобы скупить у моряков привезённый товар по дешёвке, некоторые люди просто вышли подышать свежим воздухом. - Я пойду за продуктами в магазин, загляну в овощную лавочку и приду, - предупредила Женевьев сына. – Ты остаёшься за старшего. - Хорошо, мам, - мальчик проводил мать до двери. - Посторонним не открывай, - напоследок напутствовала она Марка, - кому надо, тот придёт ещё раз. Мальчик захлопнул за матерью дверь и прошёл в зал. Он включил телевизор и стал смотреть мультики, которые показывали по выходным с самого утра и почти до полудня. Примерно через полчаса, когда закончилась одна серия мультика и началась другая, в зал вошла Эстель. Она уже успела переодеться в шорты и теперь с удивлением смотрела на брата. - А я-то думала, куда ты пропал из своей кровати? - Я тебе сейчас расскажу, где я успел побывать. Ты мне просто не поверишь! Мальчик рассказал свой странный сон, который и сном-то нельзя было назвать из-за чрезмерной реальности происходящего в нём, не упуская даже мельчайших деталей. Эстель смотрела на брата с замешательством. Она знала, что брат не стал бы выдумывать подобного, но и поверить в такое было крайне трудно. - Может быть, это всё из-за вчерашних волнений и происшествий? – предположила девочка. - Нет, уверяю тебя, эти кольца, что дала нам Флоренс через Артура, волшебные! Они способны перенести человека, одевшего кольцо на палец, в мир Зимерии. Эстель несогласно покачала головой: - Марк, но я вчера надевала своё кольцо и никуда не попала. Может, лишь твоё кольцо наделено такой магической силой? - Может быть, - задумался мальчик. – Я хочу ещё раз проверить, попаду ли я в тот странный мир. Марк сходил в спальню за своим кольцом, прихватив заодно и перстень своей сестры. Мальчик предупредил сестру, чтобы она пока не надевала своё кольцо на палец. Сам же он зажмурился и надел свой перстень на средний палец правой руки, как и было прежде, во сне. Открыв глаза, мальчик увидел, что по-прежнему стоит в зале, рядом с сестрой, которая с интересом смотрит на него. - Ну как? – спросила девочка. – Ты не почувствовал чего-нибудь странного? - Нет, - мальчик был даже немного рад тому, что ничего не произошло. – Попробуй надеть своё, или давай лучше я испробую его. - Ну, нет, - Эсти отдёрнула руку с перстнем от брата, - моё кольцо – я его и проверю! Она всунула в колечко палец, но тоже безрезультатно. - Значит, это был всего лишь сон, - сделала она вывод. – Я даже завидую тебе. Не каждому дано видеть такие захватывающие приключения во сне. - Да говорю же, что всё было в реальности, просто не в этом мире, - не унимался Марк. Его злило, что сестра не может понять такую простую вещь, как сущес