– Значит, не был виноват… – Люк, словно в лихорадке прошёлся по кабинету взад и вперед, положив руки за спину. – Кем я становлюсь благодаря тебе?
– Психом. Убийцей. В общем, мной.
– Это несмешно.
– Несмешно, что ты колеблешься. Ты стоишь на краю пропасти, тебе каким–то непонятным образом удается сохранять относительный баланс. Я вижу тебя в Силе. Твоя ярость и твой гнев рвётся наружу, пытаясь завладеть тобой, но ты в самый последний момент вновь надеваешь на них намордник… и твои зрачки – внешний признак: они меняют цвет по два раза на день! Они то гнило–бледные, то отдают светом татуинского солнца.
– Какого из двух?
– Забей – это было литературное сравнение. А лучше подготовься к скорому вылету.
– Я всегда готов. А куда мы летим, кстати?
– Узнаешь по прилёту. Не бойся, не на свидание с императором.
***
Маленький, имперский корабль, несший в чреве двух талантливых адептов Силы, казалось, пожирал белые огоньки и размытые пятна, на невероятно большой скорости несясь мимо них. Любивший это красивое зрелище Люк не мог оторвать внимания от голубоватых, как его световый меч, многочисленных ликов, пёстро игравших за оконцем звездолёта. Рваные клочья звёзд были для него его близкими. Люк прикрыл глаза, стал представлять их и вспоминать их лица. Светлое у Леи, насмешливое и задорное у Хана и жутко волосатое у Чуи. Его мечтания вновь увидеть их вдруг прервало новое лицо: оно было с гривой темно–медных кудряшек, хаотично разбросанных по бокам. А на темени разыгрался свирепый и вечно длящийся вихрь, хотя, его чёлка с благородством ниспадала на лоб, который морщился, когда его вспыльчивый хозяин впадал в припадок гнева. Немного тусклая, сливочная кожа и глаза с налётом гнилой голубизны. А на надменно выпяченной нижней губе застыла капля крови. У лица было и тело – величественная, широкоплечая и стройная фигура.
– Не бойся, Люк… – сказала она, – я тебе не враг… сын.
***
– С кем ты всю ночь болтал там, а? – недовольно поинтересовался Старкиллер, – предупреждал Мон Мотму и генералов Альянса?
– Как ты узнал? – солгал молодой Скайуокер, состроив удивленное выражение лица.
– Когда я просыпался, все время слышал голоса, оба – знакомые! Наверное, мне уже приходилось сталкиваться с теми грязными повстанцами…
– Вы как никогда правы, учитель.
– Раньше ты не называл меня так, – осторожно и на полном серьёзе сказал Старкиллер, – ты и вправду считаешь меня теперь своим мастером?
– Да, учитель.
– Ты осознаешь, что это означает?
– Да, учитель, – заело Люка.
– Может… тебе так подсказали называть меня мудрые лидеры Альянса? – предположил убийца.
– Нет, просто я узнал, что думают лидеры Альянса о продолжении войны… – считай, не солгал Люк, которого действительно научили как себя вести, но только не они, и не только вести себя, но и то, как нужно обращаться с Силой. За последнюю ночь Люк Скайуокер поднялся на новый уровень. – Они обезумели. Их планы полны идиотизма, поэтому обречены на провал. Видать, последнее столкновение с Империей выбило им все мозги.
– Или наоборот их многому научило… например, что нельзя победить Империю… ибо если её атакуют, она наносит ответный удар. Который куда страшнее, чем попытки пробить Империю. А нет ничего хуже мощного, но не смертельного удара, Скайуокер…
– Вы правы, учитель…
– Ну, ладно, пора выйти наружу. У нас назначена важная встреча.
***
– Гиблое место. Столько мрака и серости. Всё в тумане! Эти топи… неужели нельзя было назначить встречу в более красивом месте? Например, на Корусанте, – не мог навозмущаться брезгливый Люк, осторожно перепрыгивая с камня на камень. Здесь было болотисто, увязнуть, не туда ступив – легко.
– Император не должен знать об этой встрече…
– Вы хотите свергнуть императора? – бестактно и с удивлением спросил Люк.
– Тише. У императора везде есть уши и глаза… что делает нашу задачу еще более опасной.
– Но он лишь больной старик. Он лишь человек… не джедай. Даже не генерал.
– Он куда больше, чем джедай! Он сильнее нас обоих в Силе! Он – ситх. Зло. И Зло безумное. Которое нужно остановить.
– Но ведь получается он твой учитель… разве ситхи поднимают руку на своих? Обращают оружие против своих? – притворился незнайкой Скайуокер.
– Предательство – путь ситхов. Один великий тёмный лорд так завещал нам, ситхам, следующее: ученик должен убить своего учителя, ибо только сильный должен вести ситхов. Старость – неотвратимый процесс. Убивая своего учителя, ученик доказывает, что сильнее его. И ситхов должно быть двое. Не больше, не меньше.
– Убить в честном поединке или можно сразить спящим или любым другим способом? Можно ли отравить?
– Ты схватываешь на лету. Но я точно не знаю, ни твой отец, ни император никогда не рассказывали об этом… ну, ладно, мы на месте. – Старкиллер остановился у входа в какую–то мрачную пещеру, в которой осмелились обитать только крысы, летучие мыши и чудища.
– Сюда? Что мы здесь забыли?
– Творить историю, Люк.
***
Их было десять. Десять тёмных джедаев. Все – умелые адепты. И все жаждали убить императора, чтобы затем между собой поделить власть и галактику. Или поубивать друг друга.
В этой разношерстной и странной толпе выделялись трое: стройная, белокурая и смертельно красивая Сарисс – дочь покойного верховного пророка Тёмной Стороны Каданна. Престарелый, самоуверенный, насмешливый и лысый Джерек – нынешний Верховный пророк и организатор этой шайки. И огроменная туша с дурацким и очень коротким именем Мо, вечно недовольный и ищущий малейший выход своей ярости.
Первым поприветствовал Старкиллера, конечно же, Джерек, ведь он был главный. Он приметил и нового спутника убийцы. Остальные не обратили внимания на Люка.
– Рад видеть старых друзей и их новых союзников, – с учтивостью пропел Джерек. Он был куда галантнее и интеллигентнее своих сторонников. В воздухе отчего–то витало напряжение и беспокойство.
– Я тоже. Это Люк Скайуокер, мой новый ученик, – представил ситх Люка своим единомышленникам. – он…
– Сын Вейдера, – закончил за него Джерек, – похож сильно. Хотя, не столь властный взор и черты лица мягче.
– Перейдем к главному? Как продвигаются дела? Ты обещал собрать мне армию темных воинов, а я вижу лишь горсточку!
– Это умельцы Силы. Они хорошо обучены… вот хотя бы Десанн… – кивнул Джерек на двухметровую, человекобразную рептилию, – это сильный боец, в котором много ярости.
– Если честно, то он похож на ковакианскую обезьяноящерицу-переростка, – пошутил молодой убийца. Десанн оскалился и зарычал.
– Спокойно, Десанн! – прикрикнул Джерек, – наши гости не хотят нас обидеть. Просто у них, видимо, дурное чувство юмора.
Самым нервным в толпе темных джедаев был вовсе не Мо.
– Довольно трепаться, Джерек! Разве не за этим мы притопали сюда? Убьём его вместе с тем слащавым гомиком и уберемся прочь с этой дрянной планеты. Чего ждать? Ты мне обещал же! – злостно проскрежетал уродливый твилек с необычайно белой кожей.
– Погоди ещё немного, Бок… он уже в наших руках. Мы не мож… – Джерек осёкся, когда пещеру озарил багровый свет ситхского меча.
– Этот парень надоел мне! – клацнул клыками тёмный джедай и в следующий миг, не получив со стороны единомышленников никакой поддержки, напрыгнул на Старкиллера. У него было два клинка: один в кушаке за спиной, другой висел на поясе. Когда два темно–алых луча сверкнули перед ситхом, тот невольно отпрянул назад. Твилек хищнически последовал за ним и обрушил жестокий выпад. Убийца в ответ быстро сжал его запястья, не дав опустить шипящие мечи на свою шею. Затем, пнул коленом в живот, резко крутанулся вправо и локтем заставил Бока проглотить кадык. Тот захрипел и отшатнулся назад, а Старкиллер легко вырвал светоклинок из его правой руки и всадил промеж глаз. Бок даже не осознал, что был сражён – так как попытался вытворить новый удар, но споткнулся и упал замертво. За все время дуэли Старкиллер так и не притронулся к своим мечам. Пещера, до сего мига оглашаемая бурными криками, разом затихла. Воцарилось напряженное молчание. Поверженный твилек был грозным бойцом, вторым после самого Джерека.