Ну конечно, я ведь монстр. Этот вопрос ранил меня сильнее, чем я готов был признать. Еще одно напоминание, почему я не подпускал к себе людей. Мне не нравилось испытывать боль. Ни капельки. Холодные и прочные стены «мне плевать, мать вашу» очень помогали идти по жизни. Однако на этот раз мне придется пройти через все это.
– Зависит от обстоятельств, – когда Эш вздрогнула от моих слов, я грубо рассмеялся. – Ты сама хочешь именно этого?
Опустошение на ее лице сменилось раздражением, отчего зеленые искорки в ореховых глазах почти засветились.
– Не будь придурком.
– Слишком поздно, мисс Эллиот. Я таким родился.
Она закатила глаза, и на несколько секунд мы словно снова вернулись в прошлое. Были только я и Эш. Моя дерзкая Золушка. Девушка, которой я стал одержим. Нет, я разочарован. Так легко позволил околдовать себя чертовому подростку.
Мое холодное безразличие провоцировало ее дерзость. Эш поерзала на своем стуле, а ее грудь слегка подпрыгнула. Она была так соблазнительна в этом проклятом платье. Однако я отказывался сейчас на этом концентрироваться и просто смотрел Эш в глаза.
– Он сказал не говорить тебе, – прошептала она, ее щеки стали пунцовыми от стыда. – Я была напугана и...
Я выгнул бровь, взглянув на нее со скучающим выражением лица.
– Пожалуйста, продолжай, – ровным тоном попросил я. – Давай, скажи же, почему предпочла слушать эту крысу, а не поговорить со мной. Со мной. Тем самым человеком, который спас тебя от отвратительных сводных братьев и у кого денег больше, чем у Бога. Тем человеком, который мог растоптать всю империю Морелли, если бы его спровоцировали. Я весь внимание.
Мой голос прозвучал жалко.
Обиженно.
Расстроенно.
«Неправда».
Лжец.
– Я... – Эш тяжело сглотнула и прикрыла глаза. – Наши фотографии. Видео. Сообщения. Все у него. Я не хотела ему помогать, но он сказал, что если я этого не сделаю или если расскажу тебе, то...
– То что? – холодно уточнил я. – Отошлет все в СМИ? Опозорит меня, показав моим друзьям? Пожалуется маме?
И что, черт возьми, означало «помогать ему»?
При мысли, что Морелли использовал мою игрушку против меня, кровь в жилах вскипела.
– Уин... – ее подбородок задрожал.
Я небрежно взмахнул рукой.
– Да ради бога, возьми себя в руки.
В глубине глаз Эш вспыхнул огонь. Хорошо. Пусть лучше включит стерву, чем изображает хныкающую жертву.
– Послушай, малышка, – я склонился к ней, чтобы она предельно хорошо меня слышала. – Я пришел сюда затем, что мне нужно было кое-что сделать. А ваша с Морелли «ситуация» – лишь неожиданный эпизод в моем сегодняшнем развлечении.
Эш нахмурилась, портя такое прекрасное заплаканное выражение лица.
– Уин...
– Я не закончил, – отрезал я, – а ты еще не дослушала. Сможешь устроить свой слезо-марафон, когда останешься одна. Но не смей делать этого на свидании со мной. Что бы Лео ни собирался делать, пускай исполняет. Мне плевать на его угрозы.
Эш поджала губы, словно боролась с желанием поспорить. Какая жалость. Кошечка нравилась мне гораздо сильнее, когда выпускала коготки в попытке ранить меня. Этот кроткий, сломленный и горестный образ ей ничуть не подходил.
– Значит так, – начал объяснять я, обводя взглядом переполненный ресторан. – Ты посмотришь запланированное мной шоу, сыграешь роль моей сообщницы, а потом выйдешь за эту дверь, словно тебе плевать на Морелли.
– Хорошо, – с подозрением отозвалась Эш.
– Потом сядешь ко мне в машину, и мы уедем.
– А после?
В ее глазах заблестела надежда. Но мы ведь не могли себе этого позволить, верно?
– Давай не будем забегать так далеко, мисс Эллиот.
Прежде чем Эш успела ответить, я подозвал официанта.
– Прошу, передайте мистеру Стивенсу, что я готов завершить сделку.
Официант поспешил к владельцу ресторана. Проигнорировав вопросительный взгляд Эш, я принялся ждать. Перевел взгляд на столик Морелли, отметив напряжение Лео. Его брат Люциан, напротив, был расслаблен, готовый насладиться сочным филе в одном из лучших стейк-хаусов города.
В ожидании Стивенса я отправил Деборе просьбу, требующую ее немедленного внимания. Если все сделает, получит новый «лексус», на который мне намекала. Мои сотрудники просто обожали приятные бонусы. После я написал своему швейцару, ведь только командная работа помогала осуществлять мечты.