Я взяла ее руку:
- Прости, что свалила все на тебя.
- Вот уж враки! - она ткнула меня в бок. - Ты сделала главное - дала нам дом. А я че? Так, пылюку прибрала немного.
- Знаешь, ты лучшая подруга на свете.
- Скажешь тоже, - смутилась девушка. - Это ж не я спасаю всех сирых и убогих. А вот ты прям святая посланница Создателя.
Она кивнула в сторону на ряд кресел, где в уголке сидела Лили Уорнс, девушка из таверны, которую я приютила несколько месяцев назад. Тогда она оказалась на улице, без денег и еды и с новорожденным ребенком. Я улыбнулась девушке, она смущенно кивнула в ответ и что-то заговорила, склонившись к сыну, которого держала на руках.
- Как она? Освоилась?
- Да, Милли ее хвалит. Говорит, что схватывает на лету и очень старается. Ой, Басти пришел. Он должен притащить ту кастрюлю с пуншем!
Она умчалась отдавать новые указания дракону, а я огляделась, впервые примеряя на себя образ хозяйки дома.
Начали прибывать первые гости.
Вилланы из деревень выглядели смущенными. Женщины то и дело поправляли платья, а их мужья теребили в руках котелки. Городские управляющие вели себя более раскованно, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Все подходили поздороваться и пожелать счастливого Новогодья.
Даже семейство барона Дейнкура в этот вечер вело себя максимально вежливо и учтиво.
Нет, без кислых рож и косых взглядов, конечно же, не обошлось. Но по крайней мере больше никто не пытался качать права, возмущаться или хамить.
К моему удивлению, дядюшка Хьюго тоже подошел на пару минут.
- Прекрасный праздник, племянница. Я тоже хотел тебя поздравить, Олли, - он протянул мне небольшую черную коробочку.
Я превратилась в одну большую неловкость.
- Что это?
- Компас.
Я вдруг заметила, что барон как будто постарел, осунулся. Если подумать, он и так старше леди Велены почти на десять лет, но сейчас его глаза запали, синяки под глазами стали явными, а уголки губ опустились.
- Спасибо, дядя, - я неловко приняла подарок. Щелкнула крышкой.
Это и правда был компас.
- Он когда-то принадлежал твоему отцу. Граф просил передать его наследнику. Думаю, что это ты.
- Он сломан? - я заметила, как стрелка дернулась, круто поворачиваясь вокруг оси. Но там точно был НЕ Север.
- Нет. Это магическая вещь, зачарованная еще твоим прапрадедом графом Глассер. Этот компас всегда указывает верное направление. Он показывает туда, куда тебе нужно идти.
- О… Необычная вещь. Спасибо.
Барон Дейнкур кивнул и отошел к семейству, которое стояло в сторонке. Долорес и кузены подходить не стали, состроив рожи кирпичом и демонстративно отвернувшись.
Мне было все равно, потому что я ждала кое-кого другого. И все равно пропустила момент, когда на пороге замер Алвар. На его парадном камзоле цвета ночного неба мерцали вышитые серебром созвездия.
Стрелка компаса указывала ровно туда, где в дверях стоял мужчина. Я улыбнулась и захлопнула резную крышечку.
Алвар поклонился, протягивая символическую ветку омелы:
- Ты выглядишь прекрасно… Графиня, позвольте вас украсть на первый танец?
- Только если обещаешь не наступать мне на шлейф, милорд. Он пережил три войны со времен прапрабабушки, но твои сапоги...
- Эй! - со смехом возмутился он. - Мои сапоги умеют не только топтать платье.
Зазвучала музыка.
Его рука на моей талии была твердой и нежной одновременно. Мы закружились среди гостей, но мир сузился до его дыхания на моей шее, до ритма, что бился в его запястье. Мой шлейф платья цвета замерзшей розы распустился по паркету, а хрустальные шары над головами ловили отблески свечей, осыпая нас дождем бликов.
- Ты дрожишь, - прошептал он, когда я ошиблась в шаге.
- Это ты ведешь слишком быстро!
- Врунишка.
Правда. Но я лишь прижалась щекой к его плечу. Мы молчали.
Я ощущала все как никогда остро.
Его ладонь, согревающая мою спину сквозь тонкий шелк.
Мои пальцы, вцепившиеся в его рукав, будто он - якорь в бушующем море.
Вздох, который вырвался у меня, когда он внезапно поднял меня в воздух на повороте, легко, как перышко.
Когда музыка смолкла, он не отпустил мою руку, а притянул ближе и вывел прочь из зала, ловко лавируя между гостей.
- Дракон решил похитить принцессу? - со смешком спросила я, выходя за ним на балкон.
- Самым наглым образом, - согласился он, снимая камзол, чтобы набросить мне на плечи.
За спиной грохотал бал - смех, звон бокалов. А здесь, на улице, висел только лунный свет да иней на перилах.