Глава 22
Ветер выл в ушах, рвал волосы, смешиваясь с грохотом вулкана внизу. Себастьян рассекал клубы черного дыма и пепла, и его могучие крылья били по ядовитому воздуху. Я вцепилась в его чешую, игнорируя адскую боль в обожженных запястьях, вглядываясь сквозь пелену в клубящийся ад внизу.
- Там! - закричала я, едва слыша собственный голос. У самого подножия Огненной горы, у темного, зияющего отверстия в скале - лавовой трубки - метались брошенные лошади.
Себастьян ответил низким рыком, который ощущался скорее вибрацией по спине, чем звуком. Он резко пошел на снижение, пикируя к узкому входу. Приземление было стремительным и жестким, камни заскрежетали под его когтями. Едва я сползла с его спины, чувствуя, как дрожат ноги от напряжения и боли, дракон начал меняться. Через мгновение передо мной, тяжело дыша, стоял Себастьян.
- Вперед, - хрипло бросил он, уже бегом направляясь к темному провалу. - Они не могут быть далеко.
Лавовая трубка была адом на земле. Невыносимый жар обжигал лицо, воздух был густым, едким, пахнущим серой и расплавленным камнем. Под ногами - неровный, местами острый как бритва застывший поток лавы.
Гул вулкана здесь усиливался, превращаясь в оглушительный рев,. Свет проникал только сзади, впереди же зияла пугающая темнота, разрываемая лишь багровыми отсветами где-то в глубине.
Неожиданно трубка расширилась, выведя нас в огромную пещеру. Картина, открывшаяся нам, вырвала у меня стон ужаса и ярости.
Пещера Детенышей. Стены светились тусклым алым светом, исходящим от сотен… нет, тысяч огненных камней.
Элементали-младенцы. Здесь они должны были греться в своих камнях, прежде чем появится на свет. А после резвиться, расти и набираться сил. Вместо этого они корчились в муках.
Пол пещеры был залит серебристой, вязкой жижей - расплавленным оловом.
Вот что он сделал! Стэн привез бочки и вылил его прямо сюда! Чертов сукин сын!
Олово, смертельный яд для элементалей огня. Оно не убивало их мгновенно, а мучительно травило, гасило их внутренний огонь. Они шипели, пузырились и тихо лопались, как мыльные пузыри, оставляя после себя лишь пепел. Воздух был наполнен тихими предсмертными хлопками и запахом горелого металла и угасающей жизни.
Жуткий конвейер смерти.
В дальнем конце пещеры зиял гигантский провал - жерло вулкана. Оттуда лился нестерпимый жар, рвался грохот, и в багровом свете пульсировала исполинская фигура - Королева Фламма. Она была похожа на текучую гору лавы. Ее горе-материнство было видно в каждом движении. Она металась, пытаясь создать все новые и новые огненные камни, но они рождались слабыми, зараженными оловом еще в утробе, и умирали почти сразу. Ее боль, ее ярость, ее отчаяние были осязаемы и подпитывали извержение. Вулкан рычал ее голосом.
И перед ней, крошечные фигурки на фоне этого безумия Алвар и маги-дознаватели.
Алвар стоял в центре. Из одной руки била струя чистейшего льда, из другой - клокотал белый жар. Он пытался направить ледяную струю на Фламму, чтобы охладить ее, успокоить, но его магия воды встречалась с неистовым жаром королевы и испарялась в гигантские клубы пара. Пар с шипением вырывался в жерло, усиливая давление, заставляя вулкан бушевать еще яростнее. Маги пытались сдерживать потоки лавы на стенах жерла, но это была борьба с симптомом, а не с причиной. Они были на грани истощения.
- Алвар! - закричала я изо всех сил, но мой голос потонул в реве.
Именно в этот момент из-за груды застывшей лавы выскочил Стэнли. Он увидел нас. Его лицо исказилось не страхом, а бешеной злобой.
В его руке был странный шар, сплетенный из проволоки и тлеющий изнутри.
- Нет! - заорал Себастьян, поняв раньше меня.
- Предатель! - проревел один из дознавателей, пытаясь швырнуть каменный осколок в убегающего Стэна.
Стэн дико засмеялся бросился бежать в сторону узкого прохода, а после остановился лишь на мгновение, чтобы швырнуть шар прямо в свод пещеры над входом, где мы стояли.
- Бомба! - успел крикнуть Себастьян, толкая меня вглубь пещеры.
Раздался оглушительный взрыв. Шар был начинен растертыми огненными камнями - концентрированной нестабильной силой элементалей.
Свод над входом рухнул.
Гигантские глыбы базальта с грохотом обрушились, подняв тучи пепла и пыли, наглухо завалив проход, через который мы вошли. Мы оказались в ловушке гигантской печи, на краю бурлящего жерла, с безутешной королевой, умирающими детенышами и группой изможденных магов.
Алвар обернулся. Его взгляд, полный усталости и отчаяния, встретился с моим. В нем мелькнуло потрясение, боль, и… что-то еще. Что-то, от чего сердце сжалось. Но сейчас было не до этого.