– Я не пью, – сказала Катрин, а потом поправилась, боясь показаться занудой, какой её всегда представляла Ирис. – Обычно не пью. Но ради особого случая можно сделать исключение.
– Я тоже не фанат горячительных напитков. Кофе отличный способ поддержать беседу
Мистер Скотт, лысоватый толстячок, принял девушек любезно.
– Рад новым студенткам, мисс Филт, мадемуазель Кловис, – по очереди пожал он им руки. – Талантливые молодые люди всегда ценное приобретение. Добро пожаловать в ЭМУ.
– Ну? – с улыбкой обернулась к ней Мередит, когда собеседование осталось позади. – Пошли? Тут неподалеку я заметила симпатичный кафетерий.
Над просторной верандой раскинулся алый навес. Под ним притулились квадратные столики под розовыми скатертями.
– А тут ничего, уютно, – оглядевшись, вынесла резюме Катрин.
Мередит, небрежно отбросив сумку на соседний стул, потянулась за меню.
– Закажем пиццу или суши?
Катрин задумалась. Пицца – лишние калории, а суши она не любила.
– На твоё усмотрение.
Мередит не стала препираться, решив проблему кардинально: заказала и то, и другое.
– Твоя фамилия Филт? – задумчиво протянула Катрин. – Мой поверенный адвокат носит такое же имя.
Мередит отбросила с лица разлетающиеся под ветром кудряшки.
– Линда Филт? Это моя сестра.
Катрин окинула новую подругу недоверчивым взглядом:
– Вы непохожи.
– Просто ты мало знаешь нас обеих, – Мередит упрямо тряхнула головой. – Представляю, что ты сейчас обо мне думаешь?
– Ничего не думаю, – поспешно проговорила Катрин, краснея под весёлым взглядом новой знакомой.
– А я бы на твоём месте думала. Но, хочешь верь, хочешь нет, я пытаюсь подружиться с Катрин Кловис, а не с наследницей Элленджайтов.
– Я рада, что мы познакомились, Мередит. Вдвоём приспосабливаться к переменам легче.
Подошедший официант заставил девушек на секунду примолкнуть. Когда он отошёл, они продолжили беседу.
– Какого чувствовать себя Золушкой? – вопросительно вскинула брови Мередит.
Катрин ответила с лёгкой усмешкой:
– Я бы скорее сравнила себя с Алисой в Стране Чудес.
Смех у Мередит был легкий, как колокольчик.
– Ты уже была в том красивом-красивом-красивом доме? В Кристалл-холле?
– Нет, – ответила Катрин.
– Линда говорила, он чудесный, но чудовищно запущенный. Они пропадают там с Калхауном целыми днями. Мне так хотелось напроситься с ними, но я стеснялась. Не было повода.
– Думаешь, я за повод сойду?
– Конечно!
– Поедем вместе?
– Поедем! – радостно засмеялась Мередит.
4. Ирис. Школа для избранных
Вытряхивая одну коробку за другой, передвигая плечики на вешалках в шкафу, Ирис с упоением копалась в новых, только что купленных, вещах.
Платье не годится (легкомысленно), костюм – тоже (слишком строго). Юбки – одни коротки, другие длинны. Брюки отказывались сидеть, как хотелось бы. В общем, всё катастрофически двигалось к тому, что одеть нечего.
– Милая? – постучалась в дверь Элис. – На дорогах ужасные пробки, а ты пока не слишком опытный водитель. Может, лучше выехать пораньше?
Едва взглянув в лицо дочери, мать тяжело вздохнула:
– Что-то не так?
– Я должна в школе произвести впечатление! А мне нечего одеть!
– Вы вчера с Катрин всё утро проторчали в магазинах. Да и с твоими внешними данными ты в любом наряде будешь великолепна.
– Великолепна? В этой школе для богачей наверняка все словно с видеоклипов сошли! А я?! У меня даже нормальной причёски нет! У себя в школе я была популярна, и здесь собираюсь добиться того же. Я с первого взгляда на себя хочу показать, чего стою. А для этого нужно быть хорошо одетой! Понимаешь?
– Ладно, – терпеливо вздохнула Элис. – Давай подберём тебе наряд вместе.
Спустя час, перебрав гардероб по косточкам в сотый раз, было принято решение остановиться на универсальном варианте: светло-молочных брюках, водолазке, куртке и модных туфлях на удобном каблуке.
Ирис впервые села за руль одна, без инструктора, мамы или хотя бы Катрин. Эйфория от того, что отныне она сама себе хозяйка и рулит, как захочет, перемешивалась с тенью страха где-нибудь напортачить.
Дорога была ровной, как стрела и гладкой, как скатерть.
Мимо мелькали аккуратные домики, нарядно окаймленные зеленью.
К зданию школы вела широкая аллея с лавочками, клумбами и фонтанчиками. На ней толпился народ. Взгляд Ирис невольно выхватил фигуристую блондинку в платье цвета морской волны – наряд куда более облегающий и короткий чем те, что Ирис отвергла как легкомысленные.
Почти все места на парковке оказались заняты.
Когда Ирис уже начала встраиваться в ряд, раздражённый звук клаксона заставил её резко затормозить. Со скрипом, вызывающим у любого нормального человека панику, рядом промчалась шикарная спортивная машина без верха, нагло затормозив на облюбованном Ирис месте.
– Что б тебя! – сорвалось с губ.
Маневрировать между разметочными полосами и чужими бамперами с её-то опытом вождения было рискованно.
Но вариантов не оставалось.
Наконец-то припарковавшись, Ирис, бодрясь, вошла в школу.
Начать следовало с регистрации на новом месте.
***
– Сборная по плаванию, группа поддержки спортивной команды, обозреватель в школьной газете, театральная студия, совет и в первой восьмерке по успеваемости? Хм-м! Да вы почти круглая отличница. Ваши достижения впечатляют, мисс Оуэн. Но я бы рекомендовал вам быть готовой к тому, что здесь всё может сложиться не так радужно. Поверьте, я вовсе не хочу умолять ваших достоинств, но наша школа особенная. В ней предъявляются очень высокие требования.
– Да, сэр, – кивнула Ирис.
– Если что-то случится, сразу обращайтесь ко мне.
– Конечно, сэр.
Громкий звонок оповестил о начале занятий.
– Поторопитесь, или опоздаете на первый урок, – сверкнул директор очередной дежурной улыбкой, протянув Ирис листок с расписанием.
На выходе в дверях она столкнулась с учительницей, чуть ли не волоком тащившей на себе парня в потёртых джинсах и косухе, разукрашенной вдоль и поперёк железными заклёпками.
Прическа у парня была примечательная. Впереди волосы сострижены чуть ли не под ноль, а сзади сбегают узкой дорожкой до самых лопаток. Да ещё и кончики окрашены в цвет марганцовки.
Таких странных типов Ирис прежде видеть не доводилось.
И меньше всего она ожидала увидеть нечто подобное в школе «предъявляющей очень высокие требования».
– Мистер Милано, – на повышенных тонах обратилась учительница к директору, – объясните молодому человеку ограничения на приём алкоголя на территории школы! Я уже не говорю о ношении оружия!
Мистер Милано вежливо подтолкнул Ирис за порог кабинета.
Дверь плотно закрылась.
Первым уроком в расписании числилась биология. Преподавал её чудаковатый полный господин с окладистой, курчавой бородой, кустистыми бровями и очками в широкой оправе.
– Места выбирайте обдуманно, – ворчливым тоном бубнил он. – Сосед по парте будет вашим напарником в течение года.
Ирис решила занять предпоследнюю парту в конце ряда.
И сразу же об этом пожалела.
Парни за её спиной агрессивно выясняли отношения. Похожий на крысёнка пацанёнок в красном свитере трясся, как осиновый лист, пока второй, накаченный, как горилла, заломив товарищу руку угрожающе цедил:
– Семьдесят, Барри! Семьдесят долларов. Иначе я тебе руку сломаю. Или, ещё лучше, из твоих яиц серёжки сделаю.
– Сани, отвали! У меня нет денег! – стенал Барри.
Повернув голову, Ирис могла видеть, как Сани оскалился усмешкой гиены:
– Нет жалких семидесяти баксов, Барри? Да что ты?
– Нет, – заскулил пацанёнок. – Правда нет, Сани. Клянусь тебя... а-а! М-м-м…
Судя по звукам Сани перешёл от слов к действию.
– Сказал, гони деньги или сейчас сожрёшь собственный палец, – садистки пообещал неумолимый Сани.