На юге, говорят, иначе — но он никогда не бывал там, где еще оставались руины Ушедших.
Напротив арки остановились слуги с ничем не украшенным портшезом, из которого выглянула женщина в маленькой шляпке с алыми перьями. Вот его шанс!
Дерек подался вперед, улыбнулся самой учтивой и обаятельной улыбкой, поклонился так изысканно, как мог.
— Не угодно ли портрет, моя госпожа?
Слуги зыркнули так недружелюбно, что впору было бы отойти подальше — как бы случайно не почесали бок шпагой да не вытянули палки вдоль хребта, но женщина благосклонно склонила голову, взглянула из-под полуопущенных тяжелых век с любопытством, лукаво, слегка усмехнулась. Качнулись перья в такт движению головы.
— И хороший портрет? — голос у нее был низкий, грубоватый, но приятный.
— Самый лучший! — горячо заверил Дерек. Он торопливо вытащил из кармана маленький клочок бумаги и показал: с одной стороны портрет матушки, которая наливает молоко в кувшин, а с другой — сестренка играет с тряпичной куклой на пороге их дома в Саттории.
Пока женщина со всей серьезностью рассматривала рисунки, он улыбался, радуясь про себя, что изо всех драк выходил — на удивление — с целыми зубами. Но сердце подскакивало и трепыхалось, стучало о ребра безумно, а кровь шумела в ушах.
Это на трактирных девчонок его улыбка действовала к пользе и удовольствию — а тут настоящая дама, какой-нибудь ниарх, судя по шляпе и золотым серьгам. Не о поцелуях речь и не о лишней ложке похлебки!..
— Недурно, мальчик, — перья снова мягко качнулись. — Мне нравится. Рука твердая, хотя и не слишком умелая. Но есть жизнь и стремление — это многого стоит.
Она вернула ему рисунок, и Дерек спохватился, поняв ее согласие:
— За полчаса управлюсь, госпожа!
Он поспешил сесть на каменный парапет и расположить на коленях доску. Света ему хватало, портшез стоял так, что окошко и женщина были хорошо освещены.
На колени ему упала серебряная монета.
Дерек тут же спрятал ее за щекой и принялся за рисунок. Не рисовал он давно — больше полугода, наверное, и боялся, что забыл, как это, но рука вспомнила почти сразу, не дрожала, и набросок получился уверенный, сходство удалось: высокий лоб, слегка горбатый нос, приятно изогнутые полные губы и массивный подбородок. Чуть раскосые светлые глаза и мушка на щеке, завитые локоны чуть прикрывают уши.
Папаша на это сказал бы свое вечное «Что за блажь!» — да и плюнул бы прямо на лист. Не понимал и понимать не хотел. Матушка вздохнула бы тяжело и покачала головой — что за глупости, мальчишке четырнадцать, а он картинки малюет вместо того, чтобы достойным ремеслом заниматься, не для таких, как они, это дело, не разбогатеть на картинках… Для того портрета позировать едва согласилась — недосуг стоять без дела.
Дерек так и не отдал тогда ей рисунок.
Рука дрогнула, и штрих вышел вялым, неубедительным. Патрик бы сказал — переделывай, сопляк, еще бы и за ухо отодрал. Но Патрика тут не было.
С Патриком Йори он занимался тайком, тратил на занятия все деньги, какие смог заработать — и все равно ничего не вышло, все равно отец узнал, отлупил так, что Дерек неделю едва передвигался.
Дерек прогнал носатую, стоящую за спиной тень отца с палкой — и вручил рисунок женщине. Огрехи, конечно же, имелись — да и сразу же стало видно, как безнадежно он исказил пропорции — но женщина почему-то улыбнулась:
— Приходи сюда завтра. Мне понравилось, как ты рисуешь.
* * *
Вкус у чая был странный.
Точнее, это был не совсем чай — Ро подмешал туда что-то крепкое. Ром, скорее всего. Дерек хлебал из большой кружки и больше ни о чем не мечтал — набить желудок и выпить — что еще нужно для счастья? И спать он сегодня будет не под лестницей, на холоде и ветру, а прямо здесь, в общем зале, когда вечером столешницы снимут с козел и постелят тюфяки поближе к огню — в тепле и с полным желудком великолепного рагу.
Та женщина обещала прийти на следующий день — кто ее знает, сдержит ли обещание. Чем дольше Дерек думал об этой красивой аристократке с твердым лицом и накрашенными глазами, тем сильнее хотелось увидеть ее снова. Ей понравился портрет — может, новый выйдет лучше прежнего. И случаются же истории, когда бедные художники попадаются на глаза ниархам!..