Я вспоминаю, что несколько часов назад отправил Лин в ее каюту поспать, и Харрис, скорее всего, тоже отдыхает. Я, должно быть, задремал, потому что даже не заметил…
Мое сердце ухает вниз, и я громко ругаюсь, увидев, что вызвало тревогу сближения. Изображение на датчике проясняется в тот же момент, когда громадный корабль проносится над нами и становится виден в переднем иллюминаторе кабины, включая реверс тяги, чтобы сравнять скорость с моим маленьким грузовиком.
Это военный корабль. И не просто какой-то там корабль. Это не простой патрульный катер, а полноценный боевой крейсер, в десять раз длиннее «Странника». И хотя я, может, и не сразу узнаю его конструкцию, мне не нужно знать, из какой звездной державы он прибыл, чтобы увидеть десятки лазерных турелей, которые, кажется, нацелены прямо мне в голову через стекло кабины.
— Грузовое судно «Странник», — раздается в канале связи профессионально-холодный женский голос, — говорит корабль Флота Ливардской Республики «Неустрашимый». Это системный патруль. Лечь в дрейф и приготовиться к абордажу.
Я немедленно сбрасываю ускорение и посылаю короткое подтверждение. «Странник» не сможет уйти от боевого крейсера, и достаточно одного легкого движения на пульте управления одной из этих лазерных турелей, чтобы испарить мой корабль и его маленький экипаж. Я хочу, чтобы капитан этого гиганта был на сто процентов уверен, что я не собираюсь удирать.
— Дженнифер! Харрис! — кричу я по внутренней связи, используя фальшивое имя Джессики на тот случай, если «Неустрашимый» уже взломал наши бортовые передачи. — У нас компания! Встречайте меня у… — я проверяю изображение на датчике, — …правого шлюза.
Корабль вокруг меня содрогается, когда боевой крейсер захватывает нас стыковочным зажимом. Я отстегиваюсь от кресла пилота и торопливо выхожу из кабины, направляясь к шлюзу. Моя рука автоматически тянется к поясу, где я носил пистолет Оуэна, но его там нет, он остался в кабине. Неважно; простой пистолет был бы бесполезен против корабля, полного обученных космонавтов и морпехов. Даже его наличие могло бы стать причиной того, что меня застрелят, прежде чем я успею выяснить, чего они хотят.
Я прибываю к шлюзу раньше Джессики и Харриса, и это хорошо. Лучше мне, как капитану, встретить это первым. Эта мысль заставляет меня задуматься; я не уверен, когда я снова начал думать о себе как о капитане без иронии. Но старые командные привычки снова берут свое, хотя и приходят они с трезвым отсутствием уверенности, что я смогу вытащить нас из того, во что мы вляпались.
Я понятия не имею, почему корабль Флота Ливардской Республики не только подкрался к «Страннику», но и потребовал абордаж без всяких предисловий, но это не может быть хорошим знаком. И было бы слишком большим совпадением, если бы это не было связано с тем, что произошло всего полдня назад на том одиноком астероиде, что делает это вдвойне плохим для нас.
Дальнейшие мои размышления прерываются, когда внешний люк шлюза безропотно открывается — абордажная команда ввела заводской код отмены, который ИИ моего корабля не может не принять. Не желая выглядеть так, будто нам есть что скрывать, я проверяю давление и затем открываю внутренний люк шлюза, чтобы избавить их от лишних хлопот.
И оказываюсь лицом к лицу с дулами четырех легких штурмовых винтовок, нацеленных прямо мне в лицо.
Я автоматически поднимаю руки.
— Э-э, привет, — говорю я внезапно пересохшим ртом, — могу я вам помочь?
С усилием я перевожу взгляд за грозные винтовки и вижу на лице одного из морпехов недоумение от моего вопроса. Трое мужчин и одна женщина, все в одинаковой, незнакомой мне форме, но по их стойке и уверенному хвату винтовок в них мгновенно угадываются морпехи. Да и каждый из них выглядит так, будто может сломать меня пополам, не задумываясь.
— Вы капитан этого судна? — спросил тот же властный женский голос, что по связи приказал мне готовиться к абордажу. За спинами морпехов я разглядел женщину постарше в форме, похожей на флотскую. Судя по знакам различия на воротнике, она, похоже, была ни много ни мало контр-адмиралом. Да уж, дела наши плохи.
— Э-э… да? — отвечаю я. Я не хотел, чтобы это прозвучало как вопрос, но, учитывая, что я только что очнулся после двух суток беспрерывной борьбы за жизнь, готов себя простить. Можно подумать, что после стольких рутинных абордажных операций за время службы во флоте я должен был бы знать, что здесь делать, но мне еще ни разу не доводилось оказываться по эту сторону винтовок. К тому же, для обычной инспекции не посылают боевые крейсеры, готовых к бою морпехов и контр-адмирала.