Звёзды есть в каждой школе, и пятеро учеников, на которых я сейчас пристально смотрела, стоя с друзьями в сторонке, и были как раз такими звёздами. В их число входили Дрю Браун: вот она, громко смеётся, встряхивая роскошной гривой. Одета стильно и выглядит очень хорошо, но, судя по поведению, мозгов в ней — минусовое число, либо она просто здорово придуривается.
Ещё одна девушка, невысокая брюнетка — это Лора Чейз. Она смотрит на всех с пренебрежением. Рядом стоит высокий темнокожий парень, зовут, кажется, Винсент, иначе — как Энтони любовно обозначил — Винни. Он кажется приятным… но только до тех пор, пока не окликает школьного уборщика, метущего площадку.
— Эй! — его голос звучит грубо. — Вот тут тоже есть мусор. Приберите, пожалуйста.
Он одним взмахом выбивает стакан с напитком из руки Стива, который растерянно цокает. Пластиковый стаканчик разлетается сладкими брызгами газировки, компания смеётся, кто-то тоже улыбается им — одобрительно.
— Какая мерзость, — глухо говорит Энтони и передёргивается. — И как ты могла с ними гулять.
— Была очевидной дурой, признаю, — я смотрю, как парни веселятся, пока уборщик сметает сладкую лужу метлой. — Абсолютные уроды.
Пятый парень — высокий и нескладный, со слишком широкой, дёрганой улыбкой и светлыми волосами. Он постоянно держит руки в карманах и скользит по друзьям взглядом, так торопливо, словно боится что-то упустить. Это Джонни Палмер.
И вроде бы в них ничего необычного, разве что одно но. Все они — из одной компании с той девочкой, Кейси Кокс, что пригласила к себе на смертельную вечеринку остальных друзей.
Пока я думала над этим, Энтони сочувственно опустил ладонь мне на плечо:
— Я в курсе, что вчера к тебе вломился какой-то урод.
— Да я даже испугаться не успела, — пришлось лихо соврать. Дафна покачала головой.
— А что, если это был тот психопат с ножом, который порезал Кейси?
Я и сама задавалась тем же вопросом. И видимо, судьба подталкивала меня к ответам, потому что телефон тихо пиликнул в сумке — и на экране я с изумлением прочла сообщение от Дрю:
Встречаемся в парке у озера в шесть часов. Нужно поговорить. Это касается Кейси, если ты поняла, о чём я.
Небо грозило пролиться дождём, но я не пожалела, что решила прийти в парк. Здесь всё дышало спокойствием и умиротворением: и старая кованая ограда, и высокие кусты усыпанного белыми ягодами пузыреплодника, и скамейки на безлюдных дорожках — это выглядело так очаровательно, как может выглядеть только осенний парк в маленьком городке.
Она написала, у озера. Так вот оно… достаточно большое, подёрнутое ряской, с деревянными мостками на другой стороне.
— Лэс!..
Я обернулась на голос и вздрогнула, заметив приближающуюся Дрю. Девушка была одна. Придерживая на плече лямку рюкзака, улыбнулась, но улыбка вышла холодной.
— Привет.
— Привет… — она запнулась и смолкла на минуту. — Ты на ланче была совсем неразговорчивой.
— Я, если честно, и сейчас не понимаю, о чём говорить, — честно призналась, глядя себе под ноги. Дрю усмехнулась.
— Ну как же… тебя, то есть, совсем не колышет, что убито сразу пять человек, и все, как по несчастливой случайности, из нашей компании.
Разговор приобретал интересный окрас. Я с любопытством подняла глаза на обеспокоенное лицо Дрю.
— А в чём дело? Боишься, что станешь следующей?..
— Не смешно!
Я совсем не знаю ни этих ребят, ни эту девчонку, но уже сейчас могла по резкости её тона и поведению сказать одно: мы с ней точно не подружимся.
— Слушай, я задала вопрос. Что конкретно ты хочешь мне рассказать? Ты писала так, словно вопрос отлагательств не требует…
— У меня просто есть догадки насчёт того, кто смог бы это сделать, — произнесла она вдруг, облизнув губы. Я тут же напряглась.
Кругом ни души. Только вода тихо плещет о высокий травянистый берег. Дрю озирается, склоняется ко мне пониже: я вижу родинку над пухлой губой и сознаюсь, что девчонка чертовски привлекательна.
— Я просто хорошенько пораскинула мозгами и сопоставила пару фактов, но кроме того, видела кое-что.
— Знаешь, кем может быть убийца? — я пытливо смотрю на неё, и Дрю впервые тушуется.
— Да. Ну то есть… – Дрю замялась. — ... это только подозрения.
Она теребит лямку рюкзака и кажется очень взволнованной.
— Тогда почему полиции не рассказала? Они же всех из классов на допрос забирали.
И это святая правда. На трёх занятиях офицеры действительно вызывали в кабинет директора всех старшеклассников, имевших контакт с погибшей и остальными жертвами маньяка. Но Дрю вдруг хмыкнула:
— Чтобы стать следующей?.. Спасибо, не нужно. Просто я подумала, ты умная девчонка, и раз так, сможешь догадаться сама. Ведь ты же помнишь тот день. Ты после на связь и не выходила.
Она перевела дух и продолжила, зачесав светлые волосы назад:
— Двадцать первого сентября утром мы пришли сюда всей компанией, помнишь?..
Но эти слова она не успела договорить. Лицо её исказилось от дикого страха, изменившись за секунду, так, словно она увидела кого-то за моей спиной и отшатнулась. В следующий миг поперёк талии меня крепко схватила сильная рука… А вторая из-за моего плеча опустила блестящий холодный нож на грудь Дрю, пронзая её и оставляя кровавые следы на белой футболке.
— Дрю!!!
Я закричала и забилась, глядя на то, как рука словно заведённая продолжает пронзать девушку. Раны ужасные: недостаточно глубокие, чтобы убить её моментально, но такие, что она истекает кровью, надрывно плача, и пытается убежать. И тогда, отшвырнув вдруг меня в сторону, убийца подрывается за ней.
Я только и вижу что чёрный силуэт, в два мощных прыжка настигающий Дрю. Она из последних сил старается бежать вдоль берега и выкрикнуть «помогите», но воздуха в израненной груди не хватает. Рука в чёрной перчатке грубо хватает её, ловит прямо за грудь, а затем перехватывает за волосы. Пальцы крепко сжимаются на чёлке, запрокидывают силой девичью голову. И белая маска прижимается к её шее, когда рука продолжает механически кромсать торс ножом…
Дрю сипит и зовёт на помощь так отчаянно, что я больше не могу бездействовать, хотя всё тело и сковало, точно обледенелое. Я не чувствуя ног поднимаюсь с земли, рыскаю глазами в поисках того, чем можно в случае чего обороняться. И нахожу увесистый камень…
...подбегаю к маньяку со спины. Один миг — и камень опускается ему на затылок, хотя мне и приходится для этого едва не подпрыгнуть. Но он здоров! Даже не пострадал от удара. Вместо того, разъярённо обернувшись, он взмахивает рукой с ножом, так, что едва не задевает меня, и ранит мне руку от запястья до локтя. Боль обжигает, но и отрезвляет одновременно. А после, зажав шею Дрю между мускулистым плечом под безрукавкой и кистью руки, вонзает клинок ей в живот и разворачивает девушку ко мне, так, чтобы я, снова упавшая на землю, видела, как кровь расползается тёмным пятном по белой ткани. Как Дрю шепчет окровавленными губами что-то — не разобрать, что именно. Её пальцы, украшенные стильными кольцами, поднимаются к маске своего убийцы и слабо скребут по ней, но всё прекращается, когда он резким движением разрывает плоть — проводя от низа живота и до шеи так, что кровь брызнула в стороны. Он не щадит ни Дрю, ни меня — и я вижу, как что-то скользкое, подобное клубку мокрых змей, выпадает из девушки. Только после осознаю, что это кишки…
… и отползаю испуганно назад, тяжело дыша, когда понимаю, что маньяк медленно поворачивает ко мне свою маску и смотрит неотрывно. Безжизненное тело он отпустил. Дрю рухнула на землю, и перешагнув через неё, мужчина в маске уверенно направляется ко мне.
Я вскакиваю на ноги быстрее, чем соображаю, что нужно спасаться, потому что Дрю уже убита. Тело делает всё само. Секунды две – и я стремительно бегу прочь от озера. За спиной тихо, я не понимаю, отчего… и вдруг спина холодеет. Маньяк издевательски даёт мне фору.
Стало страшно. Так значит, он уверен в своих силах и в том, что легко догонит меня? Я некстати оборачиваюсь и вижу, что он демонстративно вытирает чёрной перчаткой кровь с лезвия своего ножа. Капюшон медленно склонился набок. А затем он сорвался с места, так, что был совсем не человеком — а скорее, хищником, завидевшим добычу.