В следующее появление в 1845 году комета Биелы произвела сенсацию. Вначале, в ноябре этого года, ее открыли в виде туманного пятнышка, и она ничего особенного собою не представляла.
Вскоре у кометы появился хвост — все протекало нормально.
Но вот 29 декабря астрономы заметили необычайное явление. В эту ночь комета Биелы наблюдалась не одна, а со слабым спутником, напоминавшим комету. Комета почти на глазах астрономов разделилась на две части. Ученые тщательно наблюдали обе кометы и измеряли расстояние между главной кометой и ее спутником. 10 февраля расстояние равнялось 225 000 километров. Вскоре наблюдение пришлось прекратить: обе кометы скрылись из виду. Исследователям оставалось ожидать их следующего возвращения.
Оно наступило в 1852 году. Комета вернулась вместе со своим спутником, но расстояние между ними возросло до 1 400 000 километров. И спутник и главная комета казались очень слабыми. Их удалось наблюдать всего около месяца, а затем кометы снова удалились.
В 1859 году, несмотря на самые тщательные поиски, комету Биелы обнаружить не удалось. Ее ждали в 1866 году, однако и на этот раз она найдена не была. Ее уже стали считать пропавшей, наподобие кометы Лекселя, как вдруг в 1872 году она дала о себе знать.
В этот год, как показали вычисления, исчезнувшая комета должна была проходить очень близко от Земли. Астрономы вооружились телескопами, но в те дни, когда Земля должна была проходить вблизи орбиты кометы Биелы, вместо кометы ученые совершенно неожиданно увидели великолепный звездный дождь. Это были остатки кометы Биелы.
Злополучная комета распалась на рой мелких камней и песчинок, который и встретился с нашей Землей 27 ноября 1872 года. Эти мелкие твердые частицы врывались с огромной скоростью в земную атмосферу, распадались и «сгорали» в воздухе, производя впечатление падающих звезд. Вычисления показали, что комету Биелы следует искать не в той точке неба, откуда, казалось, вылетали метеоры, а совсем в другом месте — около звезды Теты, созвездия Центавра. Но это созвездие южное, и наблюдать его в Европе нельзя, а потому европейские астрономы и послали телеграмму индусскому астроному Погсону, чтобы он успел «поймать» комету.
Погсон в тот же вечер направил свой телескоп на указанное место неба и действительно увидел какую-то туманность с ядром и небольшим хвостом. Но ему не повезло. Как назло, наступила пасмурная погода. Удостовериться точнее в сделанном наблюдении Погсон не смог, но, по-видимому, он в самом деле видел одну из частей распавшейся кометы Биелы.
В ноябре 1877 года звездный дождь повторился. Земля опять пересекла орбиту разрушившейся кометы. Такие же звездные дожди наблюдались в 1885 и 1892 годах. Комета Биелы прекратила свое существование. Благодаря каким-то причинам ее твердое ядро распалось сначала на две кометы, а потом на множество мелких метеорных тел. Лишь благодаря тому случайному обстоятельству, что орбиты Земли и кометы Биелы пересекаются, земные астрономы могли собственными глазами убедиться в недолговечности жизни комет.
Встреча Земли с кометой была поучительна и в другом отношении. Ведь в 1872 году произошло го, чего гак боялись в 1832 году: Земля столкнулась с кометой Биелы, и никакой катастрофы не произошло.
Кометы в лаборатории
сли бы кометам присуждали приз за красоту, то такой приз, несомненно, получила бы комета, появившаяся в 1858 году. Она была открыта 2 июля этого года. К середине августа у кометы развился великолепный хвост.
Хотя эта хвостатая звезда уступала по своим размерам многим большим кометам, появлявшимся раньше, она превосходила их красотой.
К середине октября у кометы было два хвоста — один прямой, а второй изогнутый, напоминающий турецкий ятаган. 5 октября голова кометы закрыла собою Арктур, но эта яркая желтоватая звезда нисколько не ослабела в своем блеске. Ядро кометы по своей яркости в эти дни почти не уступало Арктуру.
Комета 1858 года.
За 275 дней, в продолжение которых была видна комета, многочисленные наблюдатели обнаружили внезапные облачные истечения из ее ядра и другие интересные явления. Ни одна из комет еще не изучалась так тщательно, как эта красивейшая хвостатая звезда. Впрочем, огромный материал наблюдений был обработан значительно позже, и поэтому никаких новых идей эта комета при своем появлении не породила.
Когда определили орбиту этой кометы, выяснилось, что она движется вокруг Солнца по чрезвычайно вытянутому эллипсу, уходя почтив 150 раз дальше, чем Земля. Свой обход вокруг Солнца она совершает почти за 2 000 лет. Значит в следующий раз эту комету следует ожидать в 39-м столетии.