Возвращение откладывалось.
И тут мне помог случай.
В воскресный день, когда я по личной просьбе директора устанавливал светильники в его загородном доме, мне встретилась Викки. Она, как обычно сияла, словно слиток золота, и узнала меня прежде, чем я успел отвернуться.
Плохо скрываемая жалость сквозила в её янтарных глазах, пока она расспрашивала меня о жизни.
Но мне было всё равно. Я знал, что уеду в Америку и больше никогда её не увижу, и даже не спрашивал о том, как дела в банке и всё остальное. Но она всё же успела сообщить, что банк процветает, Доналд всё так же омерзителен, что не помешало ему стать её мужем, а Селена окончательно свихнулась и сейчас лечится в Италии.
Я выслушал её рассказ бесстрастно, все эмоции я оставил в тюрьме, и собрался уходить, как Викки вдруг открыла сумочку и достала оттуда пачку банкнот.
Она стала совать мне деньги, но увидев мой отрицающий жест сказала, что даёт их взаймы, до тех пор, пока я не разбогатею.
Я подумал и взял.
Уходя, она послала мне воздушный поцелуй, эта чёртова красавица Викки...
На следующий день я взял расчёт на фабрике и купил билет.
8.
"Ну, здравствуй, Нью-Йорк!" - пело сердце.
Я ступил на родную землю четвёртого июля, ранним утром, и молодое летнее солнце приветственно раскинуло в небе свои руки-лучи. Не передать словами, как же я был счастлив! Мне хотелось обнять всех встречных людей, чёрных докеров и заблудившихся в порту растерянных мексиканцев, а таксисту я дал внушительные чаевые. Пусть тоже порадуется!
Старая тётушка Эмбер отдала мне комнату, где мы с братом ночевали ещё подростками, и это всколыхнуло целое море воспоминаний.
Душа моя наслаждалась в родных местах, а затхлый, угрюмый Лондон остался в тёмном прошлом.
Мысли о Бэсс не покидали меня ни на минуту, но прошло целых две недели, прежде чем я решился подойти к её дому.
За это время я нашёл работу, устроившись в ту же самую "Дженерал Электрик", куда меня приняли без проблем, навестил родню и друзей. Все мне были искренне рады.
Но будет ли рада Бэсс?
Она была рада, это стало понятно без слов. Увидев меня Бэсс вскрикнула и крепко обхватила руками, как будто боялась, что я исчезну. Мы стали целоватся, как сумасшедшие, а потом занялись любовью, будто нам было снова по двадцать пять.
И я подумал, что Бог меня всё-таки любит, раз всё так хорошо устроилось.
Бэсс лежала рядом, блаженно улыбаясь, тихонько гладя моё плечо и повторяя, как заведённая:"Айк...Айк...", но потом вдруг подскочила, словно её ужалила пчела, с криком: "Твоё письмо!" и стала лихорадочно рыться в большой китайской шкатулке.
Я недоумевал. Ведь никогда не писал ей писем.
Однако она подала мне плотный пакет, подписанный моим собственным почерком "Айку Коллинзу лично в руки" и датированный 30.04.1922.
В конверте лежали исписанные листки и ещё один пакет, поменьше.
Потрясенный, я сел на диван и начал читать.
"Никогда не думал, что буду писать сам себе письма.
Поэтому, для ясности буду писать "ты".
Сейчас, когда ты уже в тюрьме, я могу рассказать удивительную и неправдоподобную историю нашей жизни, но тебе придётся в это поверить, а доказательства ты найдёшь во втором пакете.
До этого года моя жизнь шла так же, как и у тебя. Я был женат на Селене Уилл, которая большую часть времени проводила на кладбище.
Я работал на "Уилл энд Холденз банк". Так же, как и ты, я заигрывал с Викки, чем вызвал неудовольствие шефа, и меня перевели в другое отделение.
Там я проработал до начала 1926 года, а потом случились две вещи. Однажды Селена не вернулась домой и её труп обнаружили на Хайгейтском кладбище. Я попал под подозрение и был схвачен полицией, после чего мне предъявили обвинение в убийствах ещё десяти женщин, происходивших на том же кладбище, начиная с марта 1922 года.
В течение четырёх лет неуловимый маньяк расправлялся с женщинами и все подозрения пали на меня.
Алиби у меня не было, так как убийства совершались ночью. После громкой огласки и долгого процесса меня признали виновным и приговорили к повешению.
Незадолго до вынесения приговора мой адвокат сообщил, что на кладбище был пойман некий Джефф Моллен, схвативший женщину, которая сумела вырваться и сообщить в полицию.
Он работал мясником, поэтому найденные у него ножи не вызвали подозрения, а так как "маньяка" уже нашли, то дело раскручивать не стали, и Моллена наказали лишь за хулиганство.
В камере, до вынесения приговора я сидел с безобидным на вид пожилым профессором Адамом Берроузом, тем не менее обвиняемым в убийстве шестерых студентов.
Рассуждая о моём деле, он скептически относился к его исходу и однажды предложил мне попытаться изменить судьбу.
Профессор рассказал, что в конце прошлого века работал с Теслой над электрическими и эфирными взаимодействиями, в ходе которых они достигли эффекта "выбивания" эфирного поля из тела человека.
Наступает удивительный эффект разделения человека на тело, впадающее в анабиоз и эфирную составляющую, подобную привидению.
После этого Берроуз занимался проблемой в одиночку и ему удалось отправлять эфирные тела во времени назад, на определенную дату, рассчитав и дозировав силу электрического удара.
Многократные эксперименты над собой позволили ему "растянуть" время жизни, но электрические удары истощили его организм и вскоре он должен умереть, может даже не дождавшись суда.
А погибшие во время эксперимента студенты, нарушили его предписания, прикоснувшись к самим себе и были "притянуты".
Но суду ничего этого доказать невозможно, поэтому под покровом ночи из потайной комнаты для экспериментов ему пришлось перетаскивать их тела в свою лабораторию и инсценировать массовое электрическое поражение током.
Адам предложил мне воспользоваться капсулой с веществом, которое было спрятано в складке его одежды.
Он привёз его из путешествий по Африке.
Вещество вызывало коматозный сон на сорок восемь часов, после чего человек пробуждался.
Он дал мне вещество в пятницу и моё тело было отвезено в морг, где я очнулся и далее следовал нашему плану.
Я не буду больше нагружать тебя подробностями, и хочу попросить у тебя прощения за то, что портил твои брюки, рвал бумаги и изображал из себя кронпринца.
Когда находишься в виде привидения, от этого очень трудно удержаться.
Профессор сказал, что тот момент, как у тебя изменится линия судьбы, я исчезну.
Надеюсь, ты понял и принял всё, о чём я тебе рассказал и если ты сейчас читаешь эти строки, значит я в тебе не ошибся!
Поцелуй за меня Бэсс.
Твой Айк Коллинз"
Некоторое время я сидел, как оглушенный, потом раскрыл второй пакет.
Там лежали векселя на предъявителя, на сумму восемьсот пятьдесят шесть тысяч фунтов стерлингов. На клочке бумаги была приписка:" Ты отсидел не зря!"
Я обнял Бэсс, пристроившуюся рядом и вопросительно смотрящую мне в глаза, нежно поцеловал её и сказал:" Поженимся, купим дом. И чтобы никаких кладбищ в округе!"в
*Голгофа - одно из самых старых кладбищ Нью-Йорка.