— Рад знакомству, Верона, — едва уловимо, подобно легкому дуновению ветра, он опять дотронулся губами до руки девушки, чем снова вызвал у той румянец и смущенную улыбку.
Громкие крики и смех нескольких человек, наряженных в маскарадные костюмы, так некстати нарушили покой вампира и его юной спутницы, что Влад с трудом сдержался, дабы не выплеснуть своей гнев на веселящихся и ничего не подозревающих людей. Подхватив девушку под локоть он хотел увести ее, но Верона сама перехватила инициативу и увлекла графа за собой.
— Вы гость в этом городе, я покажу вам самые красивые места, — девушка почти кричала, пытаясь сквозь шум поговорить с вампиром.
Влад лишь кивнул в ответ и молча последовал за своим проводником. Но как только они смешались с толпой на пьяцце Сан-Марко, девушку кто-то сильно потянул в сторону, резко дернув за рукав платья.
— Верона! Вот ты где! Мы тебя повсюду ищем! — тут же схватив Коломбину с обеих сторон и отпихнув Дракулу, двое парней попытались забрать упирающуюся девушку с собой.
— Я уже говорила, чтобы вы оставили меня в покое! Я никуда с вами не пойду! — вырвавшись, Верона скользнула за спину Влада, интуитивно ища у того защиту.
— Я твой жених! И ты пойдешь со мной! — пытаясь снова оттолкнуть вампира, закричал человек в костюме Арлекина. Он снял маску и его лицо исказилось от плохо сдерживаемого раздражения. Молодой человек явно был не в духе.
— Я говорила, что не выйду за тебя, — едва слышно, но четко произнесла Верона. — Вот мой избранник! — Влад сначала подумал, что ослышался, не веря в смелость своей юной спутницы, но девушка вышла немного вперед и взяла его за руку, показывая таким образом, что серьезна в своих речах.
— Что ты… — попытался было возмутиться Арлекин, но был бесцеремонно перебит Дракулой:
— Думаю, все предельно ясно. Верона четко высказала свою позицию, — спокойно бросил граф в лицо своему оппоненту, слегка сжав хрупкую ладошку Коломбины в своей, давая той понять, что встал на ее сторону в этой ссоре.
Едва заметно девушка кивнула и еще сильнее прижалась к вампиру. Конечно, Влад мог в один миг положить конец этой небольшой потасовке, но он не хотел пугать свою спутницу, не желал привлекать лишнее внимание, а потому попытался разрешить спор мирным способом. Но южный темперамент взял свое и парень буквально налетел на графа с кулаками, не дав последнему вымолвить и слова.
— Она моя! — вскричал Арлекин.
— Ты в этом так уверен? — холодный голос вампира проник, казалось, в самое сердце юноши. Тот на мгновение замер, словно его окатили ледяной водой, а затем взглянув на своего друга тихо прошипел:
— Дуэль! И пусть сам Господь решает, кому из нас достанется Верона!
— Нет! Федерико, успокойся, — девушка не выдержала и попыталась утихомирить своего не в меру пылкого воздыхателя. — Алессандро, скажи хоть что-нибудь! — она схватила второго парня за костюм, чуть не оторвав с него кружевной воротник.
— Верона, возвращайся домой! Отец уже все решил! — он перехватил руки сестры, чтобы та перестала сопротивляться. — А вас это вообще не касается, — сказал Пьеро, обращаясь к вампиру.
На них уже начали обращать внимание, смех вокруг становился все тише, народ стал прислушиваться к перебранке, предвкушая настоящее зрелище. Дракула на пару мгновений задумался, пропустив мимо ушей слова брата Вероны, а затем, заглянув в душу своей новой знакомой и увидев в ней отчаяние, полностью опутавшее ее своими липкими щупальцами страха перед будущим, кивнул Федерико:
— Будь по-твоему, — ответил Влад, но тут же мысленно, обращаясь к Арлекину, добавил: — «Убирайся отсюда и забери с собой друга!»
— Отлично, завтра в это же время я отправлю тебя в объятия Прозерпины! — бросил тот довольный собой и, резко развернувшись, скрылся в разноцветной толпе. За ним последовал и Алессандро, ведомый какой-то невидимой ему силой.
Несколько, казалось, бесконечных мгновений Верона смотрела вслед двум парням, в одночасье разрушившим ее жизнь, а затем повернувшись к вампиру и уткнувшись в искусно расшитый золотой нитью плащ, прошептала:
— Прости меня! Зачем только я…
Дракула улыбнулся лишь уголками губ и обнял девушку, крепче прижав к широкой груди. Он успокаивающе погладил ее по спине, не без удивления осознавая, во что ввязался. Влад не жалел о своем поступке, нет, скорее он сам не верил, что еще способен на безрассудство. Прожив не одно столетие, вампир думал, что полностью утратил человеческие чувства, но, как оказалось, его бесстрастность была чистой воды вымыслом. Его душа, подаренная Дьяволу, горела в горниле пожара, а сердце, давно остывшее и покрывшееся льдом, замирало, когда он видел это юное и хрупкое создание рядом с собой.