Верона настолько была поражена тем, что пережила минуту назад, что даже не заметила, как оказалась в большой и ярко освещенной комнате. Когда первый шок прошел и она смогла самостоятельно стоять, то чуть опять не упала.
— Кто ты? — ужас и непонимание полностью овладели девушкой. Она крутила головой, стараясь понять, где находится и, главное, как тут оказалась.
— Я уже говорил, что тебе не стоит меня бояться, — как можно мягче сказал вампир, отступая назад.
— Но это не значит, что… — не закончив мысль, Верона бросилась в сторону двери, но та, естественно, оказалась запертой. Страх прочно сковал ее, не давая дышать. Она стала хватать ртом воздух, чтобы сделать хоть один нормальный вдох, но никак не могла перевести дыхание. Ее грудь высоко вздымалась, а карие глаза лихорадочно метались по богатой обстановке помещения в поисках того, чем бы она могла защитить себя в случае необходимости.
— Успокойся, ты можешь уйти, если желаешь, — с этими словами массивные деревянные двери открылись, громко ударившись створками о стены.
Не помня себя, девушка в то же мгновение выскочила из покоев вампира и побежала вниз по узкой мраморной лестнице. Но не удержавшись на повороте, Верона поскользнулась и, подвернув ногу, упала на каменные ступени, едва успев схватиться за резные перила, чтобы по инерции не продолжить падение. Оказавшись на полу, она заплакала, проклиная себя за доверчивость и неосторожность. Знала ведь, что чудес на свете не бывает, но все-таки поверила незнакомцу.
— Что же, будет мне наука, — пролепетала она, желая провалиться сквозь землю, когда перед ней из ниоткуда появился таинственный чужеземный граф.
— Я не причиню тебе вреда, — протянув руку и помогая подняться девушке на ноги, тихо произнес Влад. — С этим ты и сама прекрасно справляешься, — добавил он, поднимая хрупкое тело на руки и возвращаясь с итальянкой в комнату.
Усадив все еще всхлипывающую девушку в огромное кожаное кресло, он подал ей стакан воды.
— Спасибо, — кивнула Верона, немного приходя в себя, но все еще с опаской посматривая на застывшего в нескольких шагах от нее мужчину. — Кто ты? — повторила она свой вопрос, прочно засевший в ее мозгу и не дававший ей покоя.
— Вампир, — просто ответил Владислав и снова в комнате повисла почти осязаемая тишина.
— Это же все сказки, — с трудом собрав воедино мысли, произнесла девушка. — Их не существует.
— Но ты же не станешь отрицать очевидное, — в глазах Влада отражались многочисленные огоньки свечей, что стояли в бронзовых канделябрах по всей комнате, придавая тому еще более загадочный и какой-то зловещий вид.
— Нет, — не отрывая взора карих глаз от вампира, ответила растерянная девушка, не зная уже, что ей и делать: то ли бежать отсюда прочь, то ли остаться с этим таинственным человеком, который, как выяснилось, и не человек вовсе. — Но что ты хочешь от меня?
— Неужели ты еще не догадалась? — уголки губ Влада слегка приподнялись в улыбке, а он сам приблизился к креслу, где сидела девушка.
— И все же я не понимаю…
— Каждое юное лицо рано или поздно, но обезобразится гримасой старости, каждая, даже самая сильная любовь угаснет, а каждая жизнь оборвется, замерев навеки под холодной могильной плитой, — тихо произнес вампир, внимательно следя за своей гостьей.
— Такова жизнь, — печально констатировала Верона и по ее щеке скатилось несколько жемчужин. Она быстро смахнула слезы и отвернулась от Дракулы.
— В моей власти это изменить, — взяв девушку за подбородок, Влад заставил ее посмотреть ему в глаза. — Я могу подарить тебе вечную молодость и вечную жизнь.
— Не нужно так шутить, — почти прошептала Верона.
— Я серьезен, как никогда, — все также тихо, почти шепотом, произнес Дракула, нависнув над девушкой. — Не ты ли грезила наяву о приключениях и вечной настоящей любви?
— Я понимаю разницу между вымыслом и реальностью, — твердо произнесла Верона. — Я не могу все бросить и…
— И что же тебя останавливает? Назови мне хоть одну причину, по которой ты не можешь принять мое предложение и я тут же верну тебя домой, в твой скудный мирок, в котором ты заточила себя, лишив возможности даже мечтать о лучшей доле. Тобой правит страх, который мешает наслаждаться жизнью. Она просто проходит мимо тебя. Ты дышишь, но твоя душа мертва, а ты даже этого не замечаешь. Я же предлагаю тебе глоток свежего воздуха, способный раз и навсегда изменить тебя.
— Ты предлагаешь мне смерть, — выдохнула девушка, утопая в черных озерах вампира.
— Это не самая большая плата за вечную жизнь, — заметил Владислав. — Позволь мне показать тебе…