В зале стоял монотонный шум. Перекрикиваться через столы считалось недостойным, поэтому шум не давил так сильно на голову, как на рынке, потерпеть можно было. Проецирующие шары на столах всегда были настроены на трансляцию из императорской зоны, поэтому желающие пообщаться со знакомыми не могли воспользоваться средством связи и просто прогуливались неспешно от одного семейства к другому. Присесть на новом месте можно было, только если получил разрешение на это, напрашиваться же самому также считалось недостойным.
Следуя указаниям распорядителя, Миран с мужьями подошли к одному из темных столов во втором ярусе, где располагались семейства триалов, зажгли светлячки - теперь это их место. Улыбка с трудом держалась на губах, почему-то именно сейчас стало особенно тоскливо - когда над столом одновременно со светлячками замерцало изображение с дальнего края приемного зала. Император Вильен ни капли не постарел - или дело в хороших магах? - императрица Урма еще больше похорошела, вполне возможно, из-за того, что сейчас была слегка… беременна. С места, откуда считывалось изображение, захватывалось немного окружение, и Миран принялся жадно всматриваться в своих друзей и просто старых знакомых. Хотя будут ли они звать его самого другом - тот еще вопрос, ведь бывший архан сбежал, спрятался, ни с кем не поддерживал связи долгие годы.
При их появлении гул у входа ненадолго почти совсем затих, а затем оживился больше прежнего - их узнали и теперь передавали интересную новость дальше по залу. На неизвестного спутника поглядывали с интересом - все же сплетня о третьем Данале оказалась правдой. Гелла нисколько не переживал - это чувствовалось по связи. Он держал мужа за руки, успокаивая, и оглядывался, кивая своим знакомым. Дареду же вообще не с чего было волноваться, он с интересом изучал все вокруг.
Первой поприветствовать их подошла триала Лисьена, давняя подруга и соседка Геллы, которая когда-то давно, только появившись в свете, заявила супругам, что хочет родить для них ребенка - для однополых пар обычная практика, когда женщина становится скорее подругой, нежели женой, воспитывает ребенка и не вмешивается в уклад семьи, естественно, получив за это приличное содержание. Миран тогда только презрительно скривился, подозревая, что расчетливая юная триала через удачно поднявшегося друга захотела устроить и себе получше жизнь. Однако сейчас он понял, что виной всему была обычная безответная любовь. Несмотря на то, что семья теперь носила такой же титул, как и у нее, первой же фразой после взаимного приветствия стало напоминание о том, что предложение осталось в силе, при этом говорила спокойно, с достоинством, но смотрела на Геллу так, будто не могла наглядеться, непроизвольно ломая свою же игру, выдавая чувства. Девушка давно позврослела, но ни с кем так и не связала свою судьбу - она терпеливо ждала. Миран готов был признать свою ошибку и подумал, что, возможно, стоило дать ей шанс. Да и Дареду, у которого при появлении уверенной в себе женщины автоматически включился режим дамского угодника, пускай это был ни к чему не обязывающий флирт, она понравилась. Миран отвернулся, давая им спокойно поговорить, и снова уставился на проекцию. Жаль, что родители опять уехали за границу - мог бы подойти поздороваться.
К скучавшему за своим столиком генералу Гальяну, в обществе которого Мирану в свое время довелось прослужить все три года своей службы и с которым он хорошо сдружился, подошел слуга, прошептал на ухо несколько слов, и генерал сразу же оживился - поднялся, оглядел зал и двинулся быстрым шагом в сторону входа. Миран вздрогнул - он как раз в этот момент подумал, что новость об их появлении должна была достигнуть другого конца приемной. Чтоб уж точно знать наверняка, Миран поднялся с дивана и развернулся лицом туда. И встретился с прямым взглядом целеустремленно движущегося к нему человека. Ладони вспотели - ему показалось, что именно сейчас он не готов к разговору, не готов оправдываться перед другом за… за все. Внимание отвлекла триала Лисьена, которая отправилась за свой столик.
- Добрый вечер, господа, - поприветствовал подошедший хозяев стола, а бывший архан вдруг разозлился на себя - почему он себе места не находит, когда все вокруг так спокойны? - Миран, Ангелло… - и выжидательно уставился на незнакомца, о котором тайной службе ничего, кроме имени и факта поступления в академию, не удалось собрать, что казалось очень и очень странным.
- Даред, - кивнул ему бывший королевский ловчий, который уже узнал, что в Империи не принято называть человека по фамилии, так говорят только о роде или о доме.
Генерал, представившись в свою очередь, подумал, что новое знакомство обещает быть интересным - редко когда одного из самых влиятельных людей Империи могли так удивить, обращаясь к нему как к ровне, без всякого внутреннего трепета или откровенного подхалимства, при этом находясь едва ли не в самом низу пирамиды титулов. Пока что наиболее правдоподобным казалось предположение о высокопоставленном заезжем шпионе. На самом деле спокойствие Дареда объяснялось тем, что ему, по большому счету, было все равно, кто тут кем командует - он переходить дорогу никому не собирался, а если и случится что плохое, в крайнем случае можно было забрать мужей к себе на Ланию.
Гальян жестом предложил семье Данале прогуляться вместе с ним по залу. Продвигаясь в сторону императорской зоны, генерал поинтересовался у Мирана обыденно, будто не было этих долгих лет разлуки:
- Дорогой мой друг, мне бы следовало на Вас обидеться, - содержание разговора и тон никак не хотели увязываться вместе в голове Мирана, которого вроде и отчитывали, но как-то… несерьезно. - Почему не мне выпала честь поздороваться с Вами первым?
Миран после небольшой паузы, когда он осмысливал фразу, переводил дух и настраивался на шутливо-ироничный лад, произнес в ответ с той же самой улыбкой, что приклеилась на его лицо в самом начале вечера:
- Наверное, потому что это никакая не честь вовсе, - пожал плечами и зачем-то поспешил уточнить - наверное, чтобы уж точно избежать недомолвок и конфузов: - Я же теперь триал, а не архан.
Миран говорил то, что думал. Даже он сам когда-то, когда не был еще знаком с Геллой, считал триалов и иже с ними чем-то вроде массовки при дворе, они представлялись ему беднягами-статистами, которых загоняют в оперу на концерт залетной дивы, чтобы та не расстроилась, увидев пустые места - император активно налаживал культурные связи между странами, не гнушавшись и такого рода невинной лестью. А вот поди ж ты, Миран сам теперь стал массовкой - и ничего, живой.
- Да бросьте Вы, бывших арханов не бывает! - кому, как не ему, знать это, ведь это он каждый месяц подписывает отчеты своей службы разведки о важных для Империи людях перед тем, как положить на стол императору. - Как и бывших базарных торговок не бывает. Посмотрите, вон, на архану Сиону, - компания уже приблизилась к императорской зоне, потому сама архана, сидевшая с постной миной рядом со своим забитым супругом, прекрасно слышала разговор. - Вы, кажется, не знакомы еще. Ну да и ничего не потеряли, дорогой друг. Новоиспеченная архана решила, что манеры изучать необязательно, и вот итог: даже самая добрейшая архана Радина, вечная защитница сирых и убогих, сдалась, отвернулась от нее, не выдержав, - лицо нелестно обсуждаемой арханы Сионы побагровело от злости, но попенять генералу, напомнив о наказании за оскорбление, она не посмела - в сущности, все сказанное было правдой, ни единого бранного слова не было произнесено, да и сам император, автор небезызвестного закона, находившийся поблизости и наверняка слышавший разговор, никак не отреагировал. - Или, вот, мужа своего возьмите. Ангелло, скажите честно, кем Вы себя больше чувствовали, когда сидели здесь за соседним столиком в качестве мужа архана? Больше арханом или все же триалом?